La vaste étendue d’un ancien lit de lac au Nouveau-Mexique contient les empreintes préservées de la vie qui erraient il y a des millénaires. Paresseux géants et mammouths ont laissé leur empreinte, et à côté d’eux, les signes de nos ancêtres humains. Une recherche publiée en septembre 2021 a affirmé que ces empreintes de pas sont « une preuve définitive de l’occupation humaine de l’Amérique du Nord » au cours de la dernière période glaciaire, remontant à il y a entre 23 000 et 21 000 ans. Maintenant, une nouvelle étude conteste la preuve d’un âge aussi précoce.
Les scientifiques de DRI, de l’Université d’État du Kansas, de l’Université du Nevada, de Reno et de l’Université d’État de l’Oregon mettent en garde Recherche Quaternaire que les preuves de datation sont insuffisantes pour des affirmations qui modifieraient si radicalement notre compréhension de quand et comment les humains sont arrivés pour la première fois en Amérique du Nord. En utilisant la même méthode de datation et les mêmes matériaux, la nouvelle étude montre que les empreintes auraient pu être laissées des milliers d’années plus tard que prévu à l’origine.
« J’ai lu l’original La science article sur les empreintes humaines à White Sands et a d’abord été frappé non seulement par l’ampleur des empreintes en elles-mêmes, mais aussi par l’importance d’une datation précise », déclare Charles Oviatt, professeur émérite de géologie à l’Université d’État du Kansas et l’un des nouveaux auteurs de l’étude. « J’ai vu des problèmes potentiels avec les tests scientifiques des dates rapportées dans le La science papier. »
« Cela remet vraiment en question une grande partie de ce que nous pensons savoir », déclare David Rhode, Ph.D., paléoécologue au DRI et co-auteur de la nouvelle étude. « C’est pourquoi il est important de vraiment préciser cet âge, et pourquoi nous suggérons que nous avons besoin de meilleures preuves. »
Les archéologues et les historiens utilisent un certain nombre de méthodes pour déterminer le moment des événements historiques. Sur la base de ces méthodes, les scientifiques ont tendance à convenir que les premières dates connues de la colonisation de l’Amérique du Nord par l’humanité se situent entre 14 000 et 16 000 ans, après la dernière période glaciaire. Si les affirmations initiales sont correctes, les modèles chronologiques actuels dans des domaines aussi variés que la paléogénétique et la géochronologie régionale devraient être réévalués.
« Il y a 23 000 à 21 000 ans, c’est dans une période où vous devez vraiment faire attention à la façon dont les gens sont entrés en Amérique du Nord », explique Rhode. « A cette époque, il y avait une immense chaîne de montagnes de glace d’un kilomètre de haut couvrant le Canada au nord, et le sentier qui longeait la côte du Pacifique n’était pas très accommodant non plus. Il se peut donc que les gens aient dû venir ici beaucoup plus tôt. que ça. »
En étudiant l’ADN ancien de fossiles humains et en utilisant les taux de changement génétique (une sorte d’horloge moléculaire utilisant l’ADN), les paléogénéticiens supposent que le sud-ouest américain a été occupé pour la première fois il y a 20 000 ans. Si les empreintes sont plus anciennes, cela remet en cause l’utilisation et l’intégrité de ces modèles génétiques.
Il est possible que les âges d’une étude sur un seul site dans un bassin lacustre du Nouveau-Mexique soient valides et que les estimations d’âge de divers autres domaines soient invalides, écrivent les auteurs, mais des preuves plus solides sont nécessaires pour confirmer les affirmations.
Au centre du débat se trouvent les minuscules graines d’une plante aquatique utilisée pour vieillir les empreintes. La période de temps pour les graines a été identifiée à l’aide de méthodes de datation au radiocarbone, dans lesquelles les chercheurs examinent un type de carbone connu sous le nom de carbone-14. Le carbone 14 provient de l’atmosphère et est absorbé par les plantes par photosynthèse.
Ces isotopes de carbone se désintègrent à un rythme constant au fil du temps, et la comparaison de la quantité de carbone 14 dans l’atmosphère à la quantité présente dans le matériel végétal fossilisé permet aux scientifiques de déterminer leur âge approximatif. Mais l’espèce végétale utilisée, Ruppia cirrhosa, pousse sous l’eau et obtient donc une grande partie de son carbone pour la photosynthèse non pas directement de l’atmosphère comme le font les plantes terrestres, mais des atomes de carbone dissous dans l’eau.
« Alors que les chercheurs reconnaissent le problème, ils sous-estiment la biologie fondamentale de la plante », explique Rhode. « Pour l’essentiel, il utilise le carbone qu’il trouve dans les eaux du lac. Et dans la plupart des cas, cela signifie qu’il absorbe du carbone provenant de sources autres que l’atmosphère contemporaine, des sources qui sont généralement assez anciennes. »
Cette méthode est susceptible de donner des estimations d’âge basées sur le radiocarbone de la plante qui sont beaucoup plus anciennes que les plantes elles-mêmes. Le carbone ancien pénètre dans les eaux souterraines du bassin du lac Otero à partir du substrat rocheux érodé de la vallée de Tularosa et des montagnes environnantes, et se produit dans de vastes dépôts de carbonate de calcium dans tout le bassin.
Les auteurs ont démontré cet effet en examinant du matériel végétal de Ruppia d’âge connu provenant de la même région. Les botanistes ont collecté des plantes vivantes de Ruppia dans un étang alimenté par une source à proximité en 1947 et les ont archivées à l’herbier de l’Université du Nouveau-Mexique. En utilisant la même méthode de datation au radiocarbone, les plantes qui étaient vivantes en 1947 ont renvoyé une date au radiocarbone suggérant qu’elles avaient environ 7 400 ans, un décalage résultant de l’utilisation d’anciennes eaux souterraines par la plante.
Les auteurs notent que si les âges des graines de Ruppia datant des empreintes humaines étaient également décalés d’environ 7 400 ans, leur âge réel se situerait entre 15 000 et 13 000 ans – une date qui correspond à l’âge de plusieurs autres sites archéologiques nord-américains connus. des sites.
La datation des empreintes peut être résolue par d’autres méthodes, notamment la datation au radiocarbone des plantes terrestres (qui utilisent le carbone atmosphérique et non le carbone des eaux souterraines) et la datation par luminescence stimulée optiquement du quartz trouvé dans les sédiments, écrivent les auteurs.
« Ces pistes sont vraiment une excellente ressource pour comprendre le passé, cela ne fait aucun doute », déclare Rhode. « J’adorerais les voir moi-même. Je suis juste prudent quant à l’âge que les chercheurs leur attribuent. »
Plus d’information:
Charles G. Oviatt et al, Une évaluation critique des affirmations selon lesquelles les empreintes humaines dans le bassin du lac Otero, au Nouveau-Mexique, datent du dernier maximum glaciaire, Recherche Quaternaire (2022). DOI : 10.1017/qua.2022.38