Le chercheur et technicien GRS Radioisotopes Jorge Rivera, de l’Université de Séville, a participé à une incroyable découverte unique en Europe. Après avoir appliqué une technique de luminescence stimulée optiquement dans les laboratoires du Centre de recherche, de technologie et d’innovation de l’Université de Séville (CITIUS) et au CENIEH sur des empreintes d’hominidés trouvées à Matalascañas en 2020, Rivera a aidé à déterminer que les empreintes datent en fait de 200 000 ans. plus ancien qu’on ne le soupçonnait auparavant.
Cela signifierait que les pré-Néandertaliens auraient vécu dans la région de Doñana au cours du Pléistocène moyen, il y a environ 295 800 ans. Pour obtenir ce résultat, l’équipe a utilisé la luminescence stimulée optiquement, une méthode utilisée pour trouver l’âge absolu des sédiments qui ont été entièrement exposés à la lumière du soleil.
La recherche, dirigée par le professeur de paléontologie Eduardo Mayoral à l’Université de Huelva, a été publiée par Rapports scientifiquesle 19 octobre 2022.
Jalon scientifique
La découverte en juin 2020 d’empreintes d’hominines de plus de 106 000 ans à côté d’El Asperillo (Matalascañas, Huelva) a été une révolution pour le monde scientifique, à tel point qu’elle a été considérée comme l’une des découvertes les plus importantes de cette année. Mais maintenant, la publication de ce nouvel article a confirmé ce que certains experts soupçonnaient à l’époque : ces empreintes étaient beaucoup plus anciennes et ont en fait 200 000 ans de plus qu’on ne le pensait auparavant. Alors qu’il était auparavant placé dans le Pléistocène supérieur, les preuves indiquent maintenant clairement le Pléistocène moyen et son âge de 295 800 ans, ce qui en fait un record unique en Europe, car il n’y a pas de meilleur site au monde pour les empreintes fossiles d’hominidés dans en termes de nombre, d’âge et de superficie que celle de la plage d’El Asperillo.
Après avoir collecté des échantillons aux différents niveaux, puis deux autres plus tard pour comparer les premiers résultats, l’âge des restes fossiles a été établi et pointe vers le Pléistocène moyen, moment crucial entre différents étages climatiques, entre une période chaude, MIS 9 (360 000 -300 000 ans), en transition vers MIS 8 (il y a 300 000-240 000 ans), au cours de laquelle une glaciation majeure a eu lieu.
L’âge est ainsi spécifié à 295 800 ans, avec une marge d’erreur de 17 800 ans, selon les données recueillies à partir des quatre échantillons de niveaux sédimentaires dans les falaises d’El Asperillo où le site a été trouvé, initialement 87 empreintes, qui a maintenant un record de plus de 300 empreintes de pas, dont 10% sont considérées comme bien conservées. À l’exception de celles de Matalascañas, il est à noter qu’aucune autre empreinte d’hominidé n’est connue entre les étages climatiques MIS9 et MIS 8 du Pléistocène moyen. C’est pourquoi il n’est pas certain que les empreintes proviennent de Néandertaliens.
Mais les empreintes proviennent-elles des Néandertaliens ?
Au début, on pensait que les empreintes de pas provenaient de Néandertaliens, mais cela est maintenant mis en doute. L’hypothèse principale des scientifiques est que les empreintes proviennent d’individus de la lignée néandertalienne, à laquelle Homo heidelbergensis et Homo neanderthalensis ont été associés. L’hypothèse que les empreintes appartenaient à des hominines pré-néandertaliennes est plausible. C’est précisément pour cette raison que les empreintes de Matalascañas ont maintenant plus de valeur en raison de leur contribution aux archives fossiles d’hominidés du Pléistocène moyen, qui est très pauvre en Europe en raison de la rareté des dépôts avec des empreintes.
Jusqu’à présent, selon le Rapports scientifiques papier, les empreintes de cette période n’ont été trouvées qu’à Terra Amata et Roccamonfina (Italie), et ont été datées entre 380 000 et 345 000 ans, avec des enregistrements d’Homo heidelbergensis. Ce sont les seuls plus anciens que ceux de Huelva à cette époque. Après celles-ci, les découvertes des sites de Biache-Vaast (France) et Theopetra (Grèce), il y a 236 000 à 130 000 ans, sont attribuées à Homo neanderthalensis. Dans ce contexte, la plage de longueur de toutes les empreintes trouvées à Matalascañas, de 14 à 29 centimètres, est similaire à celle trouvée sur les sites européens, tels que Theopetra (14-15 centimètres), Roccamonfina (24-27 cm) et Terra Amata (24cm).
Dans tous les cas, les experts soulignent la singularité de la découverte de Matalascañas, dont la nouvelle datation remet en question les paradigmes existants et a nécessité une analyse approfondie avant que toute conclusion puisse être acceptée.
La nouvelle chronologie établit désormais un changement dans le scénario qui prévalait alors sur la côte du golfe de Cadix, avec des établissements humains dans un climat plus tempéré et humide que dans le reste de l’Europe, avec des nappes phréatiques élevées et une végétation abondante.
Au cours de cette même période, le niveau de la mer aurait été d’environ 60 mètres en dessous de son niveau actuel. Cela implique que la côte serait à plus de 20 kilomètres de l’endroit où elle se trouve aujourd’hui, c’est ainsi qu’il y aurait eu une grande plaine côtière, avec de grandes zones inondables, dans laquelle les empreintes découvertes à la mi-2020 auraient été faites.
La nouvelle datation du site affecte également les animaux vertébrés trouvés, puisque les traces d’hominines incluaient également des empreintes de grands mammifères tels que des éléphants à défenses droites, des taureaux gigantesques (aurochs) et des sangliers. C’était la faune qui habitait Doñana il y a 300 000 ans et non il y a 100 000 ans, comme l’ont affirmé d’autres enquêtes.
Plus d’information:
Eduardo Mayoral et al, La nouvelle datation des empreintes de Matalascañas fournit de nouvelles preuves de la paléoécologie des hominidés du Pléistocène moyen (MIS 9-8) dans le sud de l’Europe, Rapports scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41598-022-22524-2