Les émissions mondiales d’oxyde d’azote – un puissant gaz à effet de serre – dépassent les attentes et mettent en péril les objectifs en matière de changement climatique, selon une étude majeure publiée mercredi.
S’appuyant sur des millions de mesures atmosphériques du monde entier, le rapport a révélé une forte augmentation des niveaux d’oxyde nitreux d’origine humaine.
Les résultats ont soulevé les inquiétudes des chercheurs quant au fait que trop peu de mesures sont prises pour maîtriser le gaz, dont la grande majorité est produite par l’agriculture.
Selon les scientifiques, l’oxyde nitreux chauffe l’atmosphère terrestre 300 fois plus efficacement que le dioxyde de carbone et peut persister pendant plus d’un siècle.
Les émissions ont grimpé de 40 pour cent au cours des quatre décennies précédant 2020, indique le Global Nitrous Oxide Budget, qui s’appuie sur l’expertise de 58 chercheurs internationaux.
En conséquence, les niveaux de gaz dans l’atmosphère ont grimpé jusqu’à 336 parties par milliard en 2022, soit une augmentation de 25 % par rapport aux niveaux pré-industrialisés.
Cette augmentation a été bien plus importante que les prévisions précédentes du groupe de climatologues de l’ONU, le GIEC, a déclaré l’auteur principal du rapport, Hanqin Tian du Boston College.
Les émissions d’oxyde d’azote doivent diminuer si l’on veut limiter le réchauffement climatique à l’objectif de 2 degrés Celsius fixé par l’Accord de Paris, a déclaré Tian.
« La réduction des émissions d’oxyde d’azote est la seule solution puisqu’à l’heure actuelle, il n’existe aucune technologie permettant d’éliminer l’oxyde d’azote de l’atmosphère. »
L’oxyde nitreux, ou gaz hilarant, est l’un des trois principaux gaz à effet de serre, avec le dioxyde de carbone et le méthane, qui contribuent au changement climatique provoqué par l’homme.
Il pollue également le sol, l’eau et l’air et appauvrit la couche d’ozone.
L’agriculture, principal coupable
« Cette augmentation des émissions se produit alors que les gaz à effet de serre mondiaux devraient diminuer rapidement pour atteindre zéro émission nette si nous avons la moindre chance d’éviter les pires effets du changement climatique », a déclaré Tian.
L’agriculture est le principal coupable, représentant près des trois quarts de l’oxyde d’azote d’origine humaine ou anthropique au cours des 10 années précédant 2020, indique le rapport.
Les autres coupables étaient les combustibles fossiles, les déchets et les eaux usées, ainsi que la combustion de la biomasse.
Au cours des quatre décennies précédant 2020, les émissions agricoles de gaz ont augmenté de 67 pour cent, a-t-on constaté, la responsabilité étant principalement imputée aux engrais à base d’azote et aux déjections animales.
Alors que des politiques mondiales sont en place pour réduire d’autres gaz à effet de serre, les émissions d’oxyde d’azote augmentent de manière pratiquement incontrôlée, a déclaré Pep Canadell, co-responsable de l’étude.
« Nous devons être plus agressifs avec le protoxyde d’azote – nous n’avons aucune politique nulle part et nos efforts sont très limités », a déclaré Canadell, chercheur en chef à l’agence scientifique nationale australienne, CSIRO, dans un entretien avec l’.
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies a estimé que l’oxyde nitreux représente 6,4 pour cent des émissions totales de gaz à effet de serre.
Ce chiffre devrait augmenter dans les années à venir.
Mais si l’on veut que le réchauffement climatique reste inférieur à 2°C, les émissions anthropiques d’oxyde d’azote doivent diminuer d’environ 20 % d’ici 2050, selon la nouvelle étude.
Les agriculteurs agissent
La Chine, l’Inde, les États-Unis, le Brésil, la Russie, le Pakistan, l’Australie et le Canada sont les principaux émetteurs d’oxyde d’azote, en partie dus à la croissance rapide de leur population et à la demande croissante du secteur alimentaire, indique le rapport.
L’Europe – autrefois le premier émetteur mondial d’oxyde d’azote – a réussi la plus forte diminution en réduisant l’utilisation des combustibles fossiles. Ses émissions liées à l’agriculture diminuent également lentement.
Les émissions du Japon et de la Corée du Sud ont également diminué.
Les nouvelles politiques visant à limiter les émissions d’oxyde d’azote pourraient prendre jusqu’à 10 ans pour produire leurs effets, a déclaré Canadell.
Mais de nombreux agriculteurs cherchaient déjà à réduire leurs émissions, notamment par une utilisation plus précise des engrais azotés, la modification génétique des cultures, une meilleure gestion des déjections animales et des pratiques agricoles plus durables.
« Si ces émissions devaient être réduites à un niveau quelconque, cela aurait un impact énorme », a déclaré Canadell.
Plus d’information:
Hanqin Tian et al, Budget mondial de l’oxyde nitreux 1980-2020, Données scientifiques du système terrestre (2023). DOI : 10.5194/essd-2023-401
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