Le monde n’a pas freiné ses émissions de méthane, un puissant facteur de changement climatique. Plus de 150 pays se sont engagés à réduire leurs émissions de 30 % au cours de la décennie dans le cadre d’un engagement mondial sur le méthane, mais de nouvelles recherches montrent que les émissions mondiales de méthane au cours des cinq dernières années ont augmenté plus rapidement que jamais.
Cette tendance « ne peut pas se poursuivre si nous voulons maintenir un climat habitable », écrivent les chercheurs dans un article de perspective du 10 septembre dans Lettres de recherche environnementale publié parallèlement aux données dans Données scientifiques sur le système terrestre. Les deux articles sont l’œuvre du Projet mondial sur le carboneune initiative présidée par le scientifique de l’Université de Stanford Rob Jackson qui suit les émissions de gaz à effet de serre dans le monde entier.
Les concentrations atmosphériques de méthane sont aujourd’hui plus de 2,6 fois plus élevées qu’à l’époque préindustrielle, soit leur niveau le plus élevé depuis au moins 800 000 ans. Les taux d’émission de méthane continuent d’augmenter, suivant la trajectoire la plus extrême utilisée dans les scénarios d’émissions par les plus grands climatologues du monde.
La trajectoire actuelle mène à un réchauffement climatique supérieur à 3 degrés Celsius ou 5 degrés Fahrenheit d’ici la fin du siècle. « À l’heure actuelle, les objectifs du Global Methane Pledge semblent aussi lointains qu’une oasis dans le désert », a déclaré Jackson, qui est professeur Michelle et Kevin Douglas à la Stanford Doerr School of Sustainability et auteur principal du rapport. Lettres de recherche environnementale « Nous espérons tous qu’il ne s’agit pas d’un mirage. »
Plus de méthane provenant des combustibles fossiles, de l’agriculture et des déchets
Le méthane est un gaz à effet de serre de courte durée de vie mais extrêmement puissant qui provient de sources naturelles comme les zones humides et de sources humaines ou « anthropiques » comme l’agriculture, les combustibles fossiles et les décharges. Au cours des 20 premières années après sa libération, le méthane réchauffe l’atmosphère près de 90 fois plus vite que le dioxyde de carbone, ce qui en fait un objectif clé pour limiter le réchauffement climatique à court terme.
Malgré l’attention croissante portée par les pouvoirs publics à la question du méthane, les émissions annuelles totales de méthane ont augmenté de 61 millions de tonnes, soit 20 %, au cours des deux dernières décennies, selon les nouvelles estimations. Cette augmentation est principalement due à la croissance des émissions provenant de l’extraction du charbon, de la production et de l’utilisation de pétrole et de gaz, de l’élevage de bovins et de moutons, et de la décomposition des déchets alimentaires et organiques dans les décharges.
« Seules l’Union européenne et peut-être l’Australie semblent avoir réduit leurs émissions de méthane provenant des activités humaines au cours des deux dernières décennies », a déclaré Marielle Saunois de l’Université Paris-Saclay en France et auteur principal de l’étude. Données scientifiques sur le système terrestre « Les plus fortes augmentations régionales ont été observées en Chine et en Asie du Sud-Est. »
En 2020, l’année la plus récente pour laquelle des données complètes sont disponibles, près de 400 millions de tonnes, soit 65 %, des émissions mondiales de méthane provenaient directement des activités humaines, l’agriculture et les déchets contribuant à hauteur d’environ deux tonnes de méthane pour chaque tonne provenant de l’industrie des combustibles fossiles. Selon les chercheurs, les émissions d’origine humaine ont continué d’augmenter au moins jusqu’en 2023.
Évaluation des impacts de la pandémie
Notre atmosphère a accumulé près de 42 millions de tonnes de méthane en 2020, soit deux fois la quantité ajoutée en moyenne chaque année au cours des années 2010 et plus de six fois l’augmentation observée au cours de la première décennie des années 2000.
Les mesures de confinement prises en 2020 pour lutter contre la pandémie ont permis de réduire les émissions d’oxydes d’azote (NOx) liées aux transports, qui dégradent généralement la qualité de l’air local, mais empêchent une partie du méthane de s’accumuler dans l’atmosphère. La baisse temporaire de la pollution par les NOx représente environ la moitié de l’augmentation des concentrations atmosphériques de méthane cette année-là, illustrant ainsi les liens complexes entre la qualité de l’air et le changement climatique.
« Nous essayons toujours de comprendre l’ensemble des effets des mesures de confinement liées à la COVID sur le bilan mondial du méthane », a déclaré Jackson. « La COVID a presque tout changé, de l’utilisation des combustibles fossiles aux émissions d’autres gaz qui altèrent la durée de vie du méthane dans l’atmosphère. »
Quantifier l’influence de l’homme sur le méthane provenant des zones humides et des cours d’eau
Les scientifiques du Global Carbon Project ont apporté un changement important à leur dernière comptabilité des sources et des « puits » mondiaux de méthane, qui incluent les forêts et les sols qui éliminent et stockent le méthane de l’atmosphère.
Dans les évaluations précédentes, tous les méthanes provenant des zones humides, des lacs, des étangs et des rivières étaient considérés comme naturels. Mais le nouveau bilan méthane fait une première tentative d’estimation de la quantité croissante d’émissions provenant de ces types de sources, qui résultent des influences et des activités humaines.
Par exemple, les réservoirs construits par l’homme entraînent l’émission d’environ 30 millions de tonnes de méthane par an, car la matière organique nouvellement submergée libère du méthane en se décomposant.
« Les émissions des réservoirs derrière les barrages sont autant une source humaine directe que les émissions de méthane d’une vache ou d’un champ de pétrole et de gaz », a déclaré Jackson, qui a publié un nouveau livre sur le méthane et les solutions climatiques intitulé Vers le ciel bleu clair : le chemin vers la restauration de notre atmosphère (Scribner) en juillet.
Les scientifiques estiment qu’environ un tiers des émissions de méthane des zones humides et des eaux douces au cours des dernières années ont été influencées par des facteurs d’origine humaine, notamment les réservoirs et les émissions augmentées par le ruissellement des engrais, les eaux usées, l’utilisation des terres et la hausse des températures.
Après un été où les conditions météorologiques extrêmes et les vagues de chaleur ont donné un aperçu des extrêmes prédits dans le changement climatique, les auteurs écrivent : « Le monde a atteint le seuil d’une augmentation de 1,5 °C de la température moyenne de surface mondiale et commence seulement à en ressentir toutes les conséquences. »
Plus d’informations :
Robert Jackson et al, Lettres de recherche environnementale (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad6463
Marielle Saunois et al, Données scientifiques sur le système terrestre (2024).