Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, 80 fois plus puissant pour réchauffer l’atmosphère que le dioxyde de carbone. En 2014, une loi californienne exigeait que les émissions de méthane à l’échelle de l’État soient réduites de 40 % d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 2013. Actuellement, le service public local de gaz naturel estime que les émissions de méthane dans la région de Los Angeles diminuent à un rythme d’environ 5,8 % par an.
Cependant, une nouvelle étude de Caltech montre que les émissions de méthane dans la région diminuent à un rythme beaucoup plus lent : 1,6 % par an au cours de la dernière décennie. Les résultats indiquent que des efforts plus importants de réduction du méthane sont nécessaires pour atteindre les niveaux cibles. L’article est intitulé « La diminution décennale des émissions de méthane de Los Angeles est beaucoup plus petite que les estimations ascendantes » et a été publié dans la revue Communications naturelles le 2 septembre.
« L’objectif de l’État de Californie de réduire les émissions de méthane de 40 % d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 2013 nécessite une diminution moyenne d’environ 3 % par an », déclare Yuk Yung, professeur de sciences planétaires au Jet Propulsion Laboratory (JPL), chercheur principal et co-auteur de la nouvelle étude. « Nos engagements visant à réduire les gaz à effet de serre au niveau local et international ne fonctionnent que si nous pouvons mesurer avec précision nos progrès. »
Le California Air Resources Board et la California Public Utility Commission sont chargés d’élaborer et de mettre en œuvre des exigences en matière de réduction des émissions de méthane afin d’atteindre les objectifs réglementaires. À Los Angeles, la principale source d’émissions de méthane provient de petites fuites dans les gazoducs qui parcourent la région. Le service public de gaz naturel mesure certaines de ces fuites et estime la quantité de méthane rejetée. Cependant, le réseau de pipelines est vaste et cette méthode de déduction des émissions peut manquer de sources importantes.
Dans la nouvelle étude, des chercheurs de Caltech et du JPL, que Caltech gère pour la NASA, ont utilisé un instrument appelé California Laboratory for Atmospheric Remote Sensing – Fourier Transform Spectrometer (CLARS-FTS). CLARS-FTS surplombe le bassin de Los Angeles depuis le sommet de l’observatoire du mont Wilson et scanne l’atmosphère pour identifier les signatures des molécules dans l’air. Au cours de la dernière décennie, il a collecté chaque jour des informations sur les fluctuations des niveaux de méthane.
Selon l’équipe, cette approche « descendante » consistant à mesurer les niveaux de méthane dans l’atmosphère est beaucoup plus précise que l’approche « ascendante » consistant à estimer les niveaux atmosphériques sur la base de mesures au sol. Grâce à cette technique, les chercheurs ont découvert que les réductions des émissions de méthane avaient été surestimées : les analyses ont montré que le taux réel de réduction des émissions de méthane était cinq fois inférieur à celui estimé par le service public du gaz.
Bien que l’État de Californie mette en œuvre des méthodes d’atténuation telles que la réduction des fuites provenant des pipelines de transport et de distribution intra-étatiques, l’approche de mesure descendante montre que des efforts plus rigoureux sont nécessaires pour atteindre les objectifs de réduction des émissions.
« Cette étude montre la nécessité pour le gouvernement d’étendre un réseau de surveillance à davantage de régions urbaines afin de mesurer avec précision les émissions de gaz à effet de serre », explique Yung. « Il ne suffit pas qu’une industrie s’autoréglemente. »
« En tant que leader du pays dans l’établissement de normes environnementales, l’État doit étendre ses travaux actuels en matière de mesure, de déclaration et de vérification des émissions de gaz naturel de tous les secteurs de l’économie », déclare le co-auteur de l’étude Stanley Sander (MS ’75 Ph. .D. ’80), chercheur scientifique principal au JPL et associé invité à Caltech.
Plus d’information:
Zhao-Cheng Zeng et al, La diminution décennale des émissions de méthane à Los Angeles est bien inférieure aux estimations ascendantes, Communications naturelles (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-40964-w