WASHINGTON – Les plus grands emballeurs de viande du pays ont fait pression avec succès sur l’administration Trump pour qu’elle maintienne les usines de transformation ouvertes dans les premiers mois de la pandémie de coronavirus, malgré la connaissance des risques pour la santé de leurs travailleurs, selon un rapport du Congrès publié jeudi.
Préparé par un comité restreint de la Chambre des représentants, le rapport décrit l’étendue de l’influence de l’industrie de la viande sur la réponse du gouvernement à la pandémie, les entreprises alimentant des craintes « infondées » de pénuries imminentes de viande pour empêcher les fermetures d’usines. Le service juridique de Tyson Foods a rédigé la version originale d’un décret émis par le président Donald J. Trump en avril 2020, déclarant que les installations de transformation étaient des « infrastructures critiques ». Et les préoccupations de l’industrie ont incité le gouvernement à modifier ses recommandations fédérales sur la sécurité au travail dans une usine de conditionnement de viande.
Le représentant James E. Clyburn, démocrate de Caroline du Sud et président du comité, a déclaré que les résultats soulignent l’intérêt des entreprises à donner la priorité à la production plutôt qu’à la santé de leurs travailleurs.
« Le comportement honteux des chefs d’entreprise qui recherchent le profit à tout prix pendant une crise et des responsables gouvernementaux qui s’efforcent de faire leur offre indépendamment des dommages publics qui en résultent ne doivent jamais se répéter », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Environ 59 000 travailleurs des usines de conditionnement de viande ont contracté le virus du 1er mars 2020 au 1er février 2021, et 269 sont finalement décédés, a déclaré le comité en octobre.
Les emballeurs de viande et les groupes commerciaux ont repoussé les conclusions.
Le rapport « déforme la vérité » et « ignore les mesures rigoureuses et complètes que les entreprises ont prises pour protéger les employés et soutenir leurs travailleurs des infrastructures essentielles », a déclaré le North American Meat Institute.
Le rapport est basé sur 151 000 pages de documents ; plus d’une douzaine d’appels avec des conditionneurs de viande, des représentants syndicaux et d’anciens représentants du gouvernement ; et des réunions d’employés avec l’Administration de la sécurité et de la santé au travail et le ministère de l’Agriculture.
Les abattoirs, où les gens travaillent à proximité, sont devenus des points chauds majeurs au cours des premières semaines de la pandémie. Les fermetures d’usines ont incité les dirigeants de Smithfield Foods et Tyson Foods à avertir publiquement en avril 2020 que le pays risquait de manquer de viande.
Cependant, les données montrent qu’une quantité record de porc a été exportée vers la Chine ce mois-ci. Dans des courriels reçus par le comité de la Chambre, le directeur général de Smithfield a noté qu’il y avait « beaucoup de viande » à exporter, et un représentant du North American Meat Institute a décrit les avertissements comme « effrayant délibérément les gens ».
Le rapport détaille également comment des personnalités de l’industrie ont embauché de hauts responsables de l’administration Trump pour décourager les travailleurs de rester à la maison et assoupli les directives fédérales pour contrôler les épidémies de coronavirus dans les usines de conditionnement de viande.
Par exemple, dans un appel en avril, les directeurs généraux d’une entreprise de viande ont demandé au secrétaire à l’Agriculture de l’époque, Sonny Perdue, de demander au président ou au vice-président de faire savoir aux travailleurs que «la peur de Covid-19 n’est pas une raison pour arrêter votre travail et vous n’êtes pas droit à. » des allocations de chômage si vous le faites.
Lors d’une conférence de presse à la Maison Blanche quatre jours plus tard, le vice-président Mike Pence a exhorté les travailleurs du secteur alimentaire à « se présenter et à faire leur travail », leur assurant que l’administration « travaille avec toutes vos entreprises pour s’assurer que votre lieu de travail est sûr ».
Le rapport a également décrit Mindy M. Brashears, ancien sous-secrétaire à la sécurité alimentaire au ministère de l’Agriculture, comme la « personne de référence » pour l’industrie de l’emballage de la viande. Selon le rapport, Mme Brashears a parfois utilisé son numéro de téléphone personnel et son adresse e-mail pour contacter des responsables de l’industrie – une violation possible des réglementations en matière de tenue de registres.
Ni M. Perdue ni Mme Brashears n’ont immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le comité de la Chambre a également reçu des documents montrant que les dirigeants de Smithfield ont embauché des hauts fonctionnaires du ministère de l’Agriculture pour proposer des modifications aux recommandations fédérales en matière de santé pour l’une de ses installations du Dakota du Sud en avril 2020.
Par rapport à une version originale fournie au Washington Post, les directives finales des Centers for Disease Control and Prevention comprenaient des qualificatifs tels que « lorsque cela est possible » et « chaque fois que possible ».
docteur Robert R. Redfield, l’ancien directeur du CDC, a déclaré au comité qu’il avait ajouté les qualificatifs « parce qu’il avait confiance dans les préoccupations de l’industrie » transmises par M. Perdue et sa compréhension d’une pénurie imminente de viande.
Jim Monroe, vice-président des affaires générales chez Smithfield, a déclaré dans un communiqué que « les préoccupations que nous avons soulevées étaient très réelles ».
« Avons-nous fait tout notre possible pour partager notre point de vue sur la pandémie et son impact sur le système de production alimentaire avec les responsables gouvernementaux ? Absolument », a déclaré M. Monroe.
Alors que les États et les gouvernements locaux commençaient à mettre en place leurs propres mesures de confinement, l’industrie de la viande a cherché une solution en proposant une politique fédérale invoquant la Defense Manufacturing Act. Smithfield et Tyson ont téléphoné aux chefs d’état-major avec M. Trump et M. Pence, et le décret de M. Trump « a adopté les questions et les directives juridiques établies dans le projet de Tyson », indique le rapport.
Le décret exécutif n’exigeait pas que les usines de transformation de la viande restent ouvertes, mais réduisait la responsabilité légale des entreprises si elles suivaient les directives sur les coronavirus.
Dans un communiqué, un porte-parole de Tyson, Gary Mickelson, a déclaré que la société « a été contactée, a reçu des instructions et a travaillé avec une grande variété de responsables fédéraux, étatiques et locaux – y compris les administrations Trump et Biden ». les défis de la pandémie.
Le poste Meatpackers a induit le public en erreur et influencé l’administration Trump pendant Covid, selon le rapport paru en premier sur Germanic News.