Les éléphants sont remarquablement cohérents dans leurs mouvements saisonniers sur plusieurs années, selon les recherches du zoologiste et conférencier de l’Université de Bangor, le Dr Rhea Burton-Roberts. Les découvertes de Rhea, publiées dans Rapports scientifiquesmontrent que les groupes familiaux d’éléphants du parc national Kruger préfèrent rester dans des zones qu’ils connaissent bien, mais un manque de nourriture pendant les périodes particulièrement sèches peut les pousser à déplacer leur alimentation vers des habitats moins familiers.
Un projet collaboratif impliquant des scientifiques de l’Université du KwaZulu-Natal (UKZN), de l’Institut indien des sciences, de l’Ashoka Trust et des parcs nationaux sud-africains, Rhea’s Ph.D. Une étude sur l’écologie des déplacements des éléphants a utilisé huit années de données de localisation des éléphants recueillies auprès de 13 groupes familiaux d’éléphants dans le parc national Kruger, en Afrique du Sud.
Rhea explique : « Les données recueillies à partir des colliers GPS portés par les éléphants enregistraient leur position toutes les 30 minutes, nous donnant un aperçu fascinant de leur comportement de mouvement sur plusieurs saisons à mesure que la disponibilité de la nourriture et les conditions environnementales changeaient.
L’analyse de Rhea a révélé que les éléphants sont très fidèles à des habitats et des zones spécifiques du parc national de 20 000 km2. Les éléphants ont un régime alimentaire qui change selon les saisons, préférant l’herbe nutritive qui est la plus abondante pendant la saison des pluies (printemps et été) et passant aux plantes ligneuses pendant la saison sèche (automne et hiver). La plus grande variation dans leur comportement de répartition saisonnière était due à la quantité de précipitations, en particulier pendant la saison sèche.
Groupes familiaux d’éléphants
Rhea dit : « Si les précipitations étaient plus élevées que d’habitude en entrant dans la saison sèche, les éléphants préféraient rester fidèles à leur domaine vital, économiser leur énergie et tirer le meilleur parti de la qualité et de l’abondance de la végétation. »
Ce n’est que lorsque les précipitations ont diminué au cours de cette période imprévisible de passage de la saison des pluies à la saison sèche que les éléphants ont alors commencé à rechercher les opportunités de recherche de nourriture restantes et à exploiter de nouvelles régions de leur domaine vital. Les éléphants de Kruger semblent ajuster leur comportement de mouvement saisonnier en fonction des conditions environnementales pour s’assurer qu’ils peuvent répondre à leurs besoins énergétiques et nutritionnels considérables. En effet, une femelle adulte adulte a besoin de manger environ 150 kg de nourriture par jour.
Collaborateur clé et fournisseur de données, le professeur Rob Slotow (UKZN) ajoute : « Dans les savanes africaines, le changement climatique entraîne une plus grande variation des régimes de précipitations et une augmentation des températures. Comprendre comment les éléphants réagissent à ces changements, en particulier aux sécheresses plus fréquentes et à la pénurie de nourriture joue un rôle vital dans la conservation des espèces.
Cependant, les déplacements modifiés pourraient avoir des impacts sur d’autres espèces et pourraient également constituer un défi dans les zones où l’habitat est déjà fragmenté et où il existe un conflit considérable avec les humains.
Le co-auteur Graeme Shannon a déclaré : « Les résultats sont fascinants, car il est très intéressant d’observer comment les éléphants utilisent de manière cohérente les habitats clés, malgré leur grande taille et leur régime alimentaire très généraliste ».
Plus d’information:
Rhea Burton-Roberts et al, Fidélité à l’aire de répartition saisonnière d’un mégaherbivore en réponse aux changements environnementaux, Rapports scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41598-022-25334-8