Les mécanismes du sommeil et toutes leurs implications continuent de représenter un grand défi pour la science. S’il est déjà difficile d’étudier certains de ses aspects chez l’homme, chez l’animal cela devient une tâche encore plus complexe. Mais pas impossible. Cela vient d’être démontré par étude récente qui a mis fin à une question qui traînait rien de plus et rien de moins que 25 ans: comment dorment les éléphants de mer ?
Publiée dans la revue Science par des professionnels en écologie et biologie évolutive de l’Université de Californie-Santa Cruz (États-Unis), la recherche a déterminé que si ces animaux peuvent passer 10 heures à dormir sur la plage pendant la saison de reproduction, ils ne dorment en moyenne que deux heures par jour lorsqu’ils sont en expédition marine à la recherche de nourriture, un processus qui peut durer jusqu’à huit mois.
« Les enregistrements d’immersion qui ont été conservés des éléphants de mer indiquaient qu’ils plongeaient constamment, nous avons donc pensé qu’ils devaient avoir dormi pendant ce que nous appelons ‘plongées dérivantes« , c’est-à-dire lorsqu’ils arrêtent de nager et coulent lentement, mais nous n’avions vraiment aucune preuve de cela », explique Daniel Costa, qui a dirigé le programme de recherche sur ces animaux à l’Université de Californie pendant plus de 25 ans.
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Grâce au développement progressif de techniques plus sophistiquées pour suivre le mouvement et le comportement des animaux marins, les experts ont enfin pu répondre à cette question avec confiance, réussissant à prouver qu’effectivement, cette espèce est capable de dormir en faisant ses plongeons. Curieusement, lorsqu’ils s’enfoncent vers le fond marin, ils se déplacent souvent en spirale.
Quelques petits mammifères « endormis »
« Nous avons aussi découvert que ils dorment peu en généralpar rapport aux autres mammifères », ajoute Costa. Le chiffre de deux heures par jour les équivaut à ceux qui détiennent le record du temps de sommeil le plus court parmi cette classe d’animaux, éléphants d’afrique. Selon un enquête publiés en 2017 dans Plos One, ils ne se reposent que deux heures par jour et peuvent durer jusqu’à 46 heures sans le faire.
Comme l’ajoute Kendall-Bar, chercheur postdoctoral à la Scripps Oceanographic Institution de l’Université de Californie à San Diego, le cas des éléphants de mer est différent, car ils ont la particularité que « ils dorment beaucoup plus quand ils sont à terre« , dépassant même le chiffre de dix heures évoqué.
La question est : pourquoi dorment-ils si peu dans l’eau ? Par exemple, l’une des raisons invoquées dans l’étude sur les éléphants d’Afrique est sa grande taille. En fait, il est suggéré qu’ils sont les plus grands animaux terrestres sur Terre. Leur poids énorme ne leur permet pas de rester allongés longtemps, car certains de leurs organes internes pourraient être endommagés.
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L’enquête a également indiqué que le fuir les prédateurs C’est un autre facteur important pour expliquer cette brièveté du sommeil, quelque chose de très courant dans le monde animal et qui est particulièrement pertinent dans le cas qui nous arrive. Comme Daniel M. Peña Guzmán, auteur du livre When Animals Dream: The Hidden World of Animal Consciousness, l’a raconté à EL ESPAÑOL, il y a des oiseaux qui rêvent en vol pour éviter les prédateurs lorsqu’ils dorment et des dauphins qui contrôlent leur attention avec un seul moitié de votre corps, tandis que l’autre se repose.
à la recherche d’un endroit sûr
Les éléphants de mer, dans l’eau, deviennent très vulnérables aux prédateurs tels que les requins et les épaulards, alors ils essaient d’être sur le durée maximale possible en état d’alerte pendant leur immersion, ce qui explique à la fois pourquoi ils dorment en mouvement et à quelle vitesse ils le font.
Un exemple clair d’animaux qui peuvent dormir profondément sont les lions. Ils sont conscients qu’ils sont de grands prédateurs, ce qui leur confère une grande sécurité. En fait, ils passent la journée sieste entre proie et proiecomme le révèle film documentaire de la BBC Animals at night: sleepover at the zoo, qui a exploré les habitudes nocturnes de cinquante espèces.
Cependant, avec les éléphants de mer, une autre découverte a été faite : non seulement ils dorment en se déplaçant, mais ils sont aussi capables de se reposer dans les profondeurs des fonds marins. « Ils ont la capacité de retenir longtemps leur souffle, ils peuvent donc entrer dans une profonde torpeur lors de ces plongées profondes, où ils se sentent en sécuritéajoute Kendall-Bar.
Ici, en plus de la découverte du cycle du sommeil, l’une des grandes implications de la recherche est de découvrir, grâce au comportement des éléphants de mer, quels sont les endroits les plus sûrs pour les espèces marines et de tracer ‘cartes de conservation des animaux’. « Normalement, nous nous soucions de protéger les zones où les animaux vont se nourrir, mais peut-être que les endroits où ils dorment sont aussi important que tout autre habitat essentiel», souligne un autre des auteurs de la recherche, Terrie M. Williams, directrice du Center for Research and Conservation of Marine Mammals de l’Université de Californie-Santa Cruz.
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