Les éléphants d’Asie pleurent bruyamment et enterrent leurs veaux morts, selon une étude réalisée par des scientifiques indiens qui détaille le comportement des animaux qui rappelle les rites funéraires humains.
Les chercheurs ont identifié cinq enterrements de veaux effectués par des mammifères géants dans le nord de la région du Bengale en Inde en 2022 et 2023, selon l’étude. publié dans le Journal des taxons menacés cette semaine.
Ils ont constaté dans chaque cas qu’un troupeau portait le veau décédé par le tronc et les pattes avant de l’enterrer dans la terre avec les pattes tournées vers le haut.
« Grâce à des observations opportunistes, des photographies numériques, des notes de terrain et des rapports d’autopsie, nous suggérons que les carcasses ont été enterrées dans un style couché anormal, quelles que soient les raisons de la mort du veau », indique l’étude.
Dans un cas, le troupeau a rugi et barré bruyamment autour du veau enterré, ont écrit les auteurs.
L’étude a révélé que seuls les veaux sont emportés pour être enterrés, en raison de la « non-faisabilité » du transport d’éléphants adultes plus lourds par le reste de leurs troupeaux.
Les auteurs Parveen Kaswan et Akashdeep Roy ont déclaré que leurs recherches n’avaient révélé « aucune intervention humaine directe » dans aucun des cinq décès de veaux.
Des empreintes claires de 15 à 20 éléphants ont été observées autour des lieux de sépulture et sur le sol recouvrant les corps des veaux, tous morts d’une défaillance multiviscérale âgés de trois mois à un an.
Les éléphants ont enterré les veaux dans les canaux d’irrigation des plantations de thé, à des centaines de mètres des établissements humains les plus proches.
Les éléphants sont connus pour leur comportement social et coopératif, mais l’enterrement des veaux n’avait auparavant été que « brièvement étudié » chez les éléphants d’Afrique, restant inexploré chez leurs petits cousins asiatiques, selon l’étude.
On sait que les éléphants sauvages d’Afrique et d’Asie visitent les carcasses à différents stades de décomposition, mais cette étude a révélé des comportements différents de ceux des troupeaux étudiés.
Dans les cinq cas, le troupeau « a fui le site dans les 40 minutes suivant l’enterrement » et a ensuite évité de retourner dans la zone, empruntant plutôt différentes routes parallèles pour la migration.
Les éléphants d’Asie sont reconnus comme en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
On estime que 26 000 d’entre eux vivent à l’état sauvage, principalement en Inde et quelques-uns en Asie du Sud-Est, survivant en moyenne 60 à 70 ans hors de captivité.
Plus d’information:
Parveen Kaswan et al, Unearthing veau enterrements Among Asian Elephants Elephas maximus Linnaeus, 1758 (Mammalia : Proboscidea : Elephantidae) dans le nord du Bengale, Inde, Journal des taxons menacés (2024). DOI : 10.11609/jott.8826.16.2.24615-24629
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