SAVANNAH, Géorgie (AP) – Le projet d’un comté de Géorgie de construire une rampe de lancement de fusées pour envoyer des satellites dans l’espace a été rejeté mardi par les électeurs lors d’un référendum forcé par les opposants qui craignaient que le projet ne le fasse et que les risques environnementaux l’emportent sur tout avantage économique.
Avec tous les comtés du district côtier du comté de Camden, des déclarations non officielles ont montré qu’une majorité importante a voté pour refuser aux responsables du comté le pouvoir d’acheter 4 000 acres (1 600 hectares) pour le projet de port spatial.
Les responsables du comté de Camden qui ont passé une décennie et 10,3 millions de dollars à suivre le port spatial semblaient déterminés à continuer à se battre devant les tribunaux. Ils demandent à la Cour d’appel de Géorgie d’interdire la confirmation de l’élection parce que le comté avance un argument juridique selon lequel l’élection devrait être annulée.
« En ce moment, ils sont coupables d’avoir ignoré la volonté des électeurs », a déclaré James Goodman, critique du port spatial et conseiller municipal de la paroisse de St. Marys, dans le comté de Camden. Il a ajouté: « Ce qu’ils feront s’ils insistent, c’est de montrer aux électeurs un mépris total. »
Les responsables du comté n’ont fait aucun commentaire immédiat sur la découverte, a déclaré John Simpson, porte-parole du projet de port spatial.
Le comté a reçu il y a quelques mois une licence de la Federal Aviation Administration pour exploiter Spaceport Camden sur la côte géorgienne. Avant que les responsables du comté ne puissent finaliser l’achat du terrain, un juge a ordonné que l’achat du terrain soit soumis à un vote. Les opposants avaient recueilli plus de 3 500 signatures de pétitions appelant à des élections spéciales.
Situé sur la route Géorgie-Floride, le comté de Camden travaille à la construction et à l’exploitation du 13e site de lancement de missiles privé américain sous licence depuis 2012. Les partisans disent que c’est une chance pour l’arrondissement de 55 000 habitants de se joindre à la course à l’espace commercial et d’attirer également les industries de soutien et les touristes.
« Les lancements au Spaceport Camden attireraient des milliers de visiteurs et fourniraient des millions de dollars d’activité économique à nos restaurants, hôtels et entreprises », a déclaré Jimmy Starline, un partisan du spaceport et ancien président de la commission du comté.
D’autres disent que le site de lancement proposé, un site industriel autrefois utilisé pour fabriquer des pesticides et des munitions, pose des risques potentiels pour l’environnement et la sécurité.
Des critiques, y compris le National Park Service, affirment que l’explosion de roquettes peu de temps après le lancement pourrait faire pleuvoir des débris enflammés sur l’île Little Cumberland, qui abrite environ 40 maisons privées, et sur l’île voisine de Cumberland, une région sauvage protégée par le gouvernement fédéral visitée par environ 60 000 touristes chaque année.
Megan Desrosiers, directrice exécutive du groupe de conservation One Hundred Miles sur la côte géorgienne, a déclaré que le vote de mardi « envoyait un message clair aux responsables du comté de Camden ».
« Arrêtez de dépenser de l’argent pour le Boondoggle de Spaceport Camden », a déclaré Desrosiers, qui a aidé à organiser la campagne de pétition pour faire voter le projet. « Il est temps de passer à autre chose et de trouver une vraie solution qui offre des emplois aux habitants du comté de Camden et ne constitue pas une menace de destruction pour la côte géorgienne. »
L’administrateur du gouvernement du comté de Camden, Steve Howard, a déclaré avant le vote qu’il n’y avait pas plus de chance que quelqu’un soit blessé ou tué lors d’un lancement que d’être frappé par la foudre.
« Dans tous les scénarios, cela est possible et sûr », a déclaré Howard.
Même si le port spatial est construit, rien ne garantit que le projet lancera bientôt sa première fusée. Malgré une demande accrue de lancements commerciaux au cours de la dernière décennie, plus de la moitié des ports spatiaux américains sous licence n’ont jamais effectué de lancement sous licence.
La FAA, dans une lettre de décembre, a noté qu’une autre série d’évaluations de la sécurité et de l’environnement sera nécessaire avant que quiconque puisse lancer des missiles depuis le site du comté de Camden. L’agence a averti qu' »il reste encore beaucoup d’examens et qu’aucun résultat n’est garanti ».
Alors que les électeurs votaient mardi, les commissaires de district ont demandé à la Cour d’appel de Géorgie de suspendre temporairement la confirmation des élections. Les commissaires ont fait valoir en vain devant un tribunal inférieur que la constitution géorgienne ne donne pas aux électeurs le pouvoir de rejeter le projet de port spatial lors d’un référendum.
La cour d’appel a renvoyé l’appel à la Cour suprême de Géorgie, décrivant la demande du district comme « un appel extraordinaire ».
Les commissaires ont également voté lors d’une session spéciale vendredi pour nommer leurs premiers membres à une autorité de port spatial du comté de Camden, qui a été approuvée par la législature de Géorgie en 2019. La loi de l’État autorisant l’Autorité du port spatial lui donne le pouvoir d’acquérir des biens.
Les opposants soupçonnent que les commissaires pourraient chercher à utiliser le pouvoir d’acheter la propriété du port spatial si les électeurs réussissaient à empêcher la commission de district de conclure l’accord.
Howard, l’administrateur du comté, a refusé de commenter les motifs. Il a dit: « Je ne peux pas spéculer sur ce que les gens feront ou ne feront pas. »
Une législature de l’État du comté de Camden, le représentant républicain Steven Sainz, a averti les commissaires dans une vidéo sur Facebook que si les commissaires tentaient de contrecarrer la volonté des électeurs, il demanderait immédiatement à la législature de dissoudre l’Autorité des ports spatiaux.
« S’il y a un vote populaire qui dit que les commissaires d’arrondissement ne peuvent pas acheter cette propriété, je ne resterai pas à l’écart et m’assurerai que cette loi, créée il y a quelques années, soit utilisée d’une manière qui permette à l’arrondissement d’ignorer mes votes, électeurs », a-t-il dit Sainz.