Un an après que les responsables de la santé ont émis un nombre record d’alertes pour des niveaux élevés d’ozone sur Front Range du Colorado, les autorités fédérales et étatiques tentent de contenir le gaz qui peut faire des activités de plein air un risque pour la santé.
Mais les nouvelles lois du Colorado visant à améliorer la qualité de l’air le long de ce corridor urbain à l’est des montagnes Rocheuses ne devraient pas faire grand-chose pour réduire directement l’ozone, selon des experts chargés de faire baisser les niveaux. « Ce ne sont pas les solutions miracles qui nous mettront en conformité, mais elles seront utiles pour réduire les émissions », a déclaré Michael Silverstein, directeur exécutif du Conseil régional de la qualité de l’air, principal organisme de planification de la qualité de l’air pour neuf comtés du Front. Intervalle.
Lors de la dernière session législative, les législateurs du Colorado ont adopté trois projets de loi visant à améliorer la qualité de l’air : l’un remplace les bus diesel très polluants par des bus électriques, un autre fournit un financement pour que les résidents puissent accéder gratuitement aux transports en commun pendant un mois pendant la saison à forte teneur en ozone, et le troisième crée un système pour alerter le public des émissions toxiques provenant de sources industrielles.
La proposition de l’Environmental Protection Agency de reclasser neuf comtés du Front Range, dont Denver, de « graves » contrevenants aux normes fédérales sur l’ozone à « graves » contrevenants apporterait des changements plus importants, a déclaré Silverstein. (Les classifications « non atteinte » de l’EPA commencent par « graves », puis passent à « sévères » et « extrêmes ».)
Mais d’autres experts de la santé affirment que ni les actions fédérales ni étatiques ne suffiront à protéger véritablement la santé publique.
« À un moment donné, vous ne faites que mettre des pansements, et c’est comme ça », a déclaré James Crooks, chercheur sur la pollution de l’air au National Jewish Health, un hôpital de Denver spécialisé dans les troubles respiratoires. « Mieux vaut avoir les pansements que pas, mais cela ne résoudra pas le problème. »
L’ozone est créé lorsque des produits chimiques émis dans l’atmosphère via les gaz d’échappement des véhicules, le développement du pétrole et du gaz et les incendies de forêt sont cuits par le soleil. La pollution à l’ozone qui dépasse les limites fédérales est un problème tenace dans les vallées de Mountain West, en particulier à Phoenix; Albuquerque, Nouveau-Mexique ; Salt Lake City; et Denver.
Le Front Range a l’un des pires problèmes d’ozone du pays. L’année dernière, les responsables de la santé des comtés à l’est des montagnes Rocheuses ont émis des « alertes de la journée d’action sur l’ozone » pendant 65 jours, du 31 mai au 31 août, saison de pointe pour l’ozone. C’est le nombre le plus élevé depuis le début de la tenue de registres en 2011.
L’EPA a déterminé que sur la période de trois ans allant de 2018 à 2020, les niveaux moyens d’ozone sur huit heures sur le Front Range étaient de 81 parties par milliard. La limite fédérale fixée en 2008 était de 75 ppb, mais la limite actuelle, fixée en 2015, est de 70 ppb. Dans le cadre de la proposition de faire passer une zone de neuf comtés du Front Range d’un « grave » à un « grave », la région devrait respecter cette norme d’ici 2026.
Une décision finale sur la proposition est attendue de l’EPA cet automne.
« L’ozone au niveau du sol reste l’un des problèmes de santé publique les plus difficiles auxquels nous sommes confrontés, affectant un grand nombre de Coloradans et de leurs familles », a déclaré l’administrateur régional de l’EPA, KC Becker, dans un communiqué de presse d’avril annonçant le changement proposé.
Crooks a déclaré que 70 ppb est un objectif difficile à atteindre et qu’il n’est pas assez bas pour protéger la santé publique. En effet, aucun niveau d’ozone n’est sûr, a-t-il déclaré. « Nous pourrions peut-être nous débrouiller et arriver à 75 », a déclaré Crooks. « Mais 70 va être vraiment difficile à faire sans décarbonisation », ce qui signifie remplacer les véhicules à essence et diesel par des véhicules électriques.
Un défi dans la réduction de l’ozone consiste à essayer de contrôler l’émission de précurseurs d’ozone à partir d’une myriade de sources. Des milliers de puits de pétrole et de gaz se trouvent le long de Front Range, certains dans des quartiers de banlieue, et leurs émissions, ainsi que les émissions des véhicules, sont les principales sources d’ozone.
Pour compliquer les choses, entre la moitié et les deux tiers de l’ozone qui afflige le Front Range provient de l’extérieur de l’État, certains d’aussi loin que l’Asie. Les niveaux de fond d’ozone – ozone naturel ou créé par l’homme provenant de l’extérieur de la région – peuvent atteindre 60 ppb.
Un autre problème est la fumée des feux de forêt qui recouvre l’État chaque été. Et la hausse des températures, conséquence du changement climatique, entraîne la production de plus d’ozone.
L’ozone au niveau du sol est le même produit chimique que l’ozone qui se trouve en hauteur dans l’atmosphère, mais là-haut, il fournit un bouclier crucial qui protège la Terre des rayons ultraviolets nocifs.
Au sol, le gaz inodore peut provoquer un essoufflement et des picotements dans les yeux et peut déclencher des crises d’asthme. Il prédispose les gens à l’inflammation pulmonaire et aux dommages coronariens. À l’échelle mondiale, plus d’un million de décès prématurés ont été causés par des niveaux élevés d’ozone en 2010, selon une étude. L’ozone et d’autres polluants peuvent également augmenter le risque d’hospitalisation et de décès pour les personnes infectées par le COVID-19, selon une étude récente.
La pollution de l’air frappe les enfants, les personnes âgées et les personnes qui travaillent le plus à l’extérieur, et les impacts se font sentir de manière disproportionnée sur les zones défavorisées, dont les habitants manquent souvent de ressources pour déménager dans des quartiers plus propres.
Des niveaux élevés d’ozone causent également de graves dommages et la mort de la végétation.
Changer le statut de contrevenant à l’ozone de Front Range de «sérieux» à «sévère» pourrait avoir un certain impact, ont déclaré certains experts. L’un des résultats est que les raffineries devraient produire un mélange d’essence spécial pour les voitures dans les neuf comtés du Front Range qui serait moins volatil et apporterait moins de précurseurs dans l’atmosphère. Cela pourrait augmenter les prix de l’essence de 5 à 10 %.
« Nous allons passer de l’essence la plus émettrice à l’essence la moins émettrice » du pays, a déclaré Silverstein. « Il ne s’évapore pas lorsqu’il est renversé sur le sol et brûle avec moins d’émissions. Nous verrons les avantages des émissions d’ozone dès qu’il sera à la station. » Ce n’est peut-être pas avant l’année prochaine ou 2024.
Une autre conséquence est que des centaines d’entreprises qui ne sont pas réglementées par les règles actuelles seraient soumises à l’examen minutieux des régulateurs et seraient obligées de rendre compte de leurs émissions.
Le Center for Biological Diversity et d’autres groupes de défense de l’environnement ont poursuivi l’EPA dans le but de forcer une liste «sévère» de l’ozone pour le Front Range et d’autres parties des États-Unis. Le procès a été déposé avant la proposition de reclassification de l’EPA.
Robert Ukeiley, un avocat du Center for Biological Diversity, pense que le changement de statut fera une différence.
« Lorsque nous passons de « sérieux » à « sévères », cela abaisse le seuil de pollution de ce qui est considéré comme une source majeure », a-t-il déclaré. « L’État devrait avoir à délivrer des permis de source majeure, et cela commencera à réduire la pollution. »
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