Les efforts visant à conserver le carbone stocké dans les forêts tropicales seraient renforcés en liant le travail aux primates charismatiques et menacés qui y vivent, affirment aujourd’hui des écologistes de l’Université d’État de l’Oregon dans un article publié dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
« Le changement climatique et la crise de la biodiversité sont deux des plus grandes menaces pour la planète », a déclaré William Ripple de l’OSU College of Forestry. « Et il devient clair qu’une action climatique à grande échelle ne se produira pas si nous traitons le changement climatique comme un problème autonome. »
Ripple et le co-auteur Christopher Wolf, également du College of Forestry, ont analysé 340 espèces de primates forestiers menacées en termes de quantité de carbone que leurs aires de répartition stockent. Les espèces menacées sont celles classées par l’Union internationale pour la conservation de la nature comme vulnérables, en danger ou en danger critique d’extinction.
Les chercheurs notent que les forêts du monde détiennent des stocks de carbone totalisant 861 gigatonnes, soit environ 87 années d’émissions de combustibles fossiles si elles devaient continuer au rythme actuel.
Ces stocks de carbone comprennent près de 140 gigatonnes classées comme « irrécupérables ». Sur la base des taux de récupération typiques, ce carbone irrécupérable, s’il est perdu aujourd’hui, ne serait probablement pas récupéré d’ici 2050, date limite que de nombreux scientifiques ont adoptée pour que la Terre atteigne zéro émission nette afin d’éviter les impacts les plus graves du changement climatique.
La majeure partie du carbone irrécupérable de la Terre est stockée dans les forêts tropicales (tropicales et tempérées), les mangroves et les tourbières. Les menaces pesant sur son stockage comprennent les incendies, le développement et la conversion à l’agriculture.
« Parmi les terres avec les niveaux les plus élevés de carbone irrécupérable, il y a 635 000 kilomètres carrés qui contiennent également les niveaux les plus élevés de richesse en espèces de primates forestiers », a déclaré Wolf.
Cette zone combinée, qui n’a pas tout à fait la taille du Texas, contient 15,5 gigatonnes de carbone irrécupérable, une quantité équivalente à plus de 40 % des émissions annuelles mondiales actuelles de combustibles fossiles.
« La conservation du carbone irrécupérable est évidemment un objectif important et les politiques visant à l’atteindre pourraient être plus attrayantes et efficaces si elles étaient encadrées dans le contexte d’avantages multiples », a-t-il ajouté.
Wolf et Ripple énumèrent quatre raisons pour lesquelles coupler le carbone avec les primates serait un cadre précieux :
Wolf et Ripple disent que se concentrer sur les espèces phares individuelles plutôt que sur les primates en tant que « groupe monolithique » serait probablement l’approche la plus puissante, citant comme exemples le singe laineux commun, le gorille oriental et l’orang-outan de Bornéo.
« Le singe laineux commun vit dans le bassin supérieur de l’Amazone et possède d’importantes réserves de carbone irrécupérables dans toute son aire de répartition », a déclaré Ripple. « C’est un important disperseur de graines dans les forêts, qui aide à la régénération et à la séquestration future du carbone. »
Deux cent vingt-cinq des 340 espèces de primates forestiers menacées sont soit en voie de disparition, soit en danger critique d’extinction, et toutes sauf cinq espèces présentent des tendances à la baisse de la population, selon les chercheurs.
En Amérique du Sud, en Afrique et en Asie, de nombreuses espèces vivent dans des « points chauds » – des zones contenant beaucoup de carbone irrécupérable qui sont également riches en espèces de primates – mais malgré leur valeur de conservation et d’atténuation du climat, les points chauds sont en grande partie non protégés.
« L’efficacité de la liaison du carbone irrécupérable et des primates forestiers dépendra des détails de la mise en œuvre de la politique », a déclaré Ripple. « Par exemple, certaines espèces de primates peuvent être particulièrement charismatiques et avoir des aires de répartition étroitement alignées sur le carbone forestier irrécupérable. Cela ouvre la porte à un écotourisme durable qui pourrait fournir un financement pour la sauvegarde simultanée des primates et du carbone. »
Toute politique conçue avec des co-bénéfices à l’esprit doit tenir compte des conditions locales et aider à soutenir les populations autochtones ainsi que le bien-être humain et la durabilité en général, a-t-il déclaré.
« En fin de compte, il s’agit d’un problème mondial car l’un des principaux moteurs de la déforestation tropicale est la demande extérieure de ressources, notamment les produits du bois, les aliments pour le bétail et l’huile de palme », a déclaré Ripple.
« Ce que nous défendons nécessitera une collaboration étendue », a ajouté Wolf. « Et les primates ne constituent qu’un seul ordre taxonomique, fortement concentré sous les tropiques. Cela signifie que des efforts sont nécessaires pour examiner le chevauchement entre le carbone irrécupérable et les espèces d’autres groupes taxonomiques, en particulier dans les régions tempérées. Mais la connexion primate-carbone est un début important. »
Christopher Wolf et al, Mettre un visage sur le carbone avec des primates forestiers menacés, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2207604119