À mesure que le climat change, de nombreuses espèces devraient ajuster où et comment elles vivent. On s’attend à ce que certains recherchent des altitudes plus fraîches à mesure qu’il se réchauffe, mais qu’arrive-t-il aux espèces déjà au sommet d’une montagne ? Une étude sur les écureuils vivant dans la haute altitude de la Sierra Nevada en Californie indique que le climat n’est qu’un facteur à prendre en compte lorsqu’on essaie de prédire où un animal élira domicile dans un monde en mutation.
L’étude, dirigée par l’Université de Californie à Davis, est publiée dans la revue Écologie et évolution et a été menée dans des régions alpines s’étendant sur près de 200 miles du comté d’Alpine juste au sud du lac Tahoe, le long de la colonne vertébrale de la Sierra et au sud jusqu’aux comtés de Tulare et Inyo.
L’étude caractérise l’espace de niche de trois espèces d’écureuils : la marmotte à ventre jaune, le spermophile de Belding et le spermophile à mante dorée. Les auteurs ont analysé près de 6 000 observations d’écureuils individuels, recueillies à partir de données d’enquêtes sur le terrain menées sur quatre ans.
Pour cette étude, la « niche » décrit toutes les conditions de l’environnement qui sont importantes pour qu’un animal vive dans une zone. Comprendre la niche des animaux aide les scientifiques à savoir quels changements devraient avoir le plus d’impact sur une espèce et, par conséquent, quels animaux peuvent être les plus vulnérables au changement climatique.
« Nous essayons, du point de vue de la conservation, de comprendre ce qui arrivera à ces espèces à mesure que le monde change », a déclaré l’auteur principal Aviva Rossi, qui a mené l’étude alors qu’elle était étudiante diplômée de l’UC Davis au Département de la faune, des poissons et de la biologie de la conservation. « Une analyse quantitative de ce qui rend une espèce capable de vivre là où elle vit nous permet d’apporter ces informations et de mieux comprendre les différences entre les espèces. »
Ce qui ne change pas
La niche était définie non seulement par le climat, mais aussi par la topographie (comme la pente d’une zone) et la couverture terrestre (comme les prairies ou les forêts). Certaines de ces conditions environnementales non climatiques, comme la pente ou la présence de roches, changent rarement.
Bien que les trois espèces d’écureuils se trouvent dans la même région, elles utilisent chacune cet espace un peu différemment car leur niche est différente.
Les prairies herbeuses étaient particulièrement importantes pour les marmottes à ventre jaune et le spermophile de Belding. Pourtant, dans un pré, les marmottes préfèrent des conditions plus sèches, tandis que les spermophiles de Belding préfèrent une végétation humide.
Les écureuils à mante dorée – un spectacle courant dans les terrains de camping de la région – préfèrent les zones boisées et se débrouillent bien avec plus de jours sans neige. Les écureuils terrestres de Belding préféraient avoir de la neige au sol plus longtemps.
Même avec ces schémas de sélection globaux, il peut encore y avoir trop de bonnes choses dans les années extrêmes, a déclaré Rossi.
Les mammifères des montagnes de haute altitude sont souvent perçus comme vulnérables aux changements climatiques, note l’étude. Pourtant, les résultats soulignent l’importance d’inclure des facteurs qui vont au-delà du climat lors de la définition de leur niche.
Prendre de meilleures décisions
Rossi note que le changement climatique est souvent considéré à travers une lentille d’espoir ou de désespoir, mais l’étude a montré comment ses impacts sont plus complexes.
« Il y a de l’espoir dans certains domaines et pas dans d’autres », a déclaré Rossi. « Si une espèce est là à cause d’un pré et qu’une autre est là à cause d’un affleurement rocheux, à mesure que le monde change, cela peut changer où vit une espèce mais pas l’autre. Nous voulons juste mieux comprendre ce qui est susceptible de se produire, alors nous peut prendre de meilleures décisions de conservation. »
Les co-auteurs de l’étude incluent Robert Klinger de l’US Geological Survey, et Elise Hellwig et Dirk Van Vuren du Département UC Davis de la faune, de la pêche et de la biologie de la conservation.
Plus d’information:
Aviva J. Rossi et al, Niches de trois écureuils terrestres sympatriques montagnards : importance relative du climat, de la topographie et de la couverture terrestre, Écologie et évolution (2023). DOI : 10.1002/ece3.9949