Une oasis isolée dans le désert tunisien a été épuisée par des décennies de gaspillage d’eau pour l’agriculture, mais aujourd’hui, des pionniers autour d’un éco-lodge font revivre l’endroit avec des projets innovants.
Ils espèrent que leur approche de retour aux sources pourra maintenir en vie l’ancienne halte caravanière saharienne et ses traditions en tant qu’alternative durable aux plantations de dattes à haute irrigation de la région.
« Parmi les palmiers, tout peut pousser », a déclaré Mohamed Bougaa, 63 ans, un agriculteur de l’oasis reculée de Nefta, à sept heures de route de la capitale côtière Tunis.
« Ici, il y a tout ce qu’il faut : des légumes, des fruits. On peut planter des poivrons, des tomates, des carottes, tout pousse quand il y a du soleil et de l’eau. »
Le problème est que la source de Nefta, qui délivrait autrefois quelque 700 litres (185 gallons) d’eau par seconde, a été épuisée pour irriguer les fameuses dattes de la région, appelées « deglet nour ».
« Les sources de Nefta se sont taries il y a 20 ans », a déclaré Bougaa.
Alors que les sources d’eau souterraines ont échoué et que les températures estivales ont culminé à 55 degrés Celsius (131 degrés Fahrenheit) en août dernier, la récolte de la saison a été décevante.
Imiter la nature
Patrick Ali El Ouarghi, qui dirige un lodge d’écotourisme dans l’oasis, a déclaré que les plantations de palmiers dattiers, à la bonne échelle, peuvent être gérées de manière durable.
Il les a qualifiés de démonstration idéale de la permaculture, un système de production biologique d’aliments en imitant les écosystèmes naturels.
« Les palmiers protègent les arbres fruitiers, et les arbres fruitiers protègent les potagers, c’est naturel dans une oasis », a déclaré El Ouarghi.
Le franco-tunisien a installé son lodge Dar Hi il y a 11 ans, y compris le soi-disant « Palm Lab » où ingénieurs, architectes et artistes discutent de la manière de conserver l’oasis.
Le projet d’écologie vise « à donner envie aux investisseurs et aux agriculteurs de réinvestir dans l’oasis, car elle se dégrade un peu », a-t-il déclaré.
Un thème clé est la lutte contre les graves pénuries d’eau en expérimentant des technologies telles que l’irrigation goutte à goutte.
Le système actuel d’inondation des vergers avec de l’eau, pompée à 100 mètres (300 pieds) sous terre, est un gaspillage, a-t-il déclaré.
Sucre de datte
Non loin de Dar Hi, d’autres tentent différentes manières de créer de la valeur dans l’oasis.
L’Américain Kevin Klay, 35 ans, ancien habitant de Sousse dans le nord de la Tunisie, raconte être tombé amoureux des dattes lors d’un passage dans le sud.
« Nous avons réalisé que de nombreuses dates, jusqu’à 20 à 30%, étaient jetées et non utilisées à cause d’un petit défaut visuel », a-t-il déclaré.
Il a donc acheté quelques kilos (livres), retiré leurs graines, les a séchées puis les a passées dans un moulin à café.
Le résultat, a-t-il dit, était un édulcorant « avec un cinquième des calories du sucre blanc » qui est plein de fibres et contient « plus de potassium que les bananes ».
Fort de ces connaissances, Klay a lancé en 2018 « Dateible », vendant son « sucre de datte » produit à partir des fruits du désert certifiés biologiques pour l’exportation.
Il emploie aujourd’hui neuf personnes, dont sept femmes.
« Nous avons constaté une demande énorme, en particulier aux États-Unis, où se trouve notre principal marché », a-t-il déclaré.
L’entreprise exporte des dattes en vrac et commence également à vendre sur le site de vente en ligne Amazon.
Plusieurs entreprises produisent d’autres dérivés de la datte, comme un substitut de café à base de pépins de datte et une forme de mélasse à utiliser dans les pâtisseries.
Saveurs inconnues
De retour au lodge, le restaurant fait revivre la cuisine traditionnelle du désert.
« C’est très simple et cela date de l’arrivée des nomades », lorsque Nefta, aujourd’hui considérée comme un foyer spirituel du soufisme, était une étape clé sur les routes du désert saharien, a déclaré El Ouarghi.
Ils ont apporté « des saveurs et des épices inconnues qui sont restées ici comme une tradition », a-t-il déclaré.
Le chef Najah Ameur explique que les résidents créent leurs propres mélanges d’épices uniques.
« Ce n’est pas la même chose que de les acheter au marché : nettoyer les feuilles, l’odeur, le goût, il faut savoir exactement comment faire », explique le quadragénaire.
Elle cuisine un menu de plats qu’elle a appris de sa mère et du célèbre chef français Frederick Grasser Herme, les recettes rassemblées dans un livre récemment publié sur la cuisine des oasis.
« Beaucoup d’ingrédients viennent des palmeraies : persil, céleri, blettes, haricots verts, petits pois », précise-t-elle.
Certaines recettes sont également adaptées pour utiliser le Moringa, un arbre indien célèbre pour ses qualités nutritionnelles et médicinales et sa capacité à prospérer dans des conditions arides.
Les espèces d’arbres sont peut-être nouvelles dans l’oasis, mais les résidents espèrent qu’un mélange d’ancien et de nouveau pourra maintenir leur communauté et leur écosystème en bonne santé.
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