La capacité des écloseries de saumon à accroître l’abondance du saumon sauvage pourrait se faire au prix d’une réduction de la diversité du saumon sauvage, selon une nouvelle étude menée par l’Université d’Alaska à Fairbanks.
Le nombre de saumons juvéniles relâchés dans l’océan Pacifique Nord par les écloseries a augmenté rapidement au cours de la seconde moitié du siècle dernier et se maintient à plus de 5 milliards chaque année. Les écloseries de saumon ont contribué à faire passer les récoltes annuelles de saumon rose dans le détroit du Prince William d’environ 4 millions de poissons avant les programmes d’écloserie à environ 50 millions ces dernières années.
À partir de données recueillies dans les ruisseaux à saumon rose du Prince William Sound, en Alaska, dans le cadre du projet de recherche sur les écloseries de l’Alaska, les chercheurs ont déterminé que de nombreux poissons élevés en écloserie s’égaraient dans des frayères naturelles et se croisaient avec des populations sauvages. Dans une étude connexe, les chercheurs ont utilisé des simulations développées à partir de données réelles pour déterminer ce que cet apport continu de poissons d’écloserie pourrait signifier pour les populations sauvages.
« Même si seul un petit pourcentage de poissons issus d’écloserie se retrouve dans les populations sauvages, une petite fraction d’un nombre énorme peut encore représenter beaucoup », a déclaré Samuel May, auteur principal de l’étudepublié dans la revue La science ouverte de la Royal Society.
« Nous souhaitions explorer les conséquences à long terme de l’errance dans les écloseries sur le recrutement et la résilience des populations sauvages. »
La diversité des cycles biologiques est une caractéristique distinctive des saumons sauvages, qui sont spécifiquement adaptés aux conditions locales de leurs cours d’eau d’origine. Des simulations ont montré que la taille des populations de poissons sauvages a augmenté parce qu’un plus grand nombre de poissons se sont reproduits que sans les poissons errants des écloseries.
Ces augmentations ont eu un coût : à mesure que les variantes génétiques provenant des écloseries se sont propagées dans les populations sauvages, la diversité au sein de ces populations a été réduite.
« Les populations sauvages peuvent être très différentes les unes des autres, mais les poissons d’élevage sont souvent plus semblables. Si de nombreux individus ayant des caractéristiques relativement similaires sont introduits dans des populations diverses, cela peut rendre ces populations plus semblables. Une plus faible diversité parmi les populations peut réduire la résilience aux changements futurs », a déclaré May, qui a mené l’étude en tant que chercheur postdoctoral au College of Fisheries and Ocean Sciences de l’UAF.
Des études antérieures ont montré que les saumons issus d’écloseries, qui peuvent être adaptés à des environnements différents de ceux dans lesquels ils évoluent et qui ne sont pas confrontés aux mêmes pressions évolutives que les poissons nés dans des cours d’eau naturels, produisent environ deux fois moins de descendants que les poissons sauvages.
L’introduction de ces variantes génétiques dans les populations de saumon sauvage pourrait potentiellement affecter leur capacité à s’adapter aux futurs défis de la nature.
Les simulations ont fait appel à un projet en cours dans le Prince William Sound qui a permis de recueillir des échantillons de tissus de centaines de milliers de saumons roses depuis 2011. Le programme de recherche sur les écloseries de l’Alaska a collecté des échantillons dans 30 cours d’eau de la région, fournissant une vaste collection d’ADN et d’autres données pour mener des recherches visant à éclairer les politiques de l’Alaska et la gestion durable des ressources.
Cet effort d’échantillonnage sans précédent permet aux chercheurs de recréer les arbres généalogiques du saumon rose de cinq de ces cours d’eau échantillonnés dans la région et de déterminer quels poissons peuvent être retracés jusqu’aux écloseries.
May a averti que, comme pour toute simulation, il peut être difficile de saisir pleinement toutes les relations complexes dans la nature. La modélisation de l’étude était spécifique au saumon rose du détroit du Prince William, a-t-il déclaré, et les conclusions générales sur d’autres systèmes ou espèces doivent être tirées avec prudence.
« Les mêmes éléments qui rendent ces types de modèles incroyablement utiles dans des contextes spécifiques – comme leurs hypothèses simplificatrices et leur paramétrage avec des données empiriques – les rendent également trompeurs s’ils sont appliqués dans le mauvais contexte », a déclaré May.
Parmi les autres contributeurs à l’étude figurent des auteurs du Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska et de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Le projet de recherche sur les écloseries de l’Alaska est une initiative collaborative entre le Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, les exploitants d’écloseries, les organisations non gouvernementales et les universitaires.
« Les écloseries de saumon en Alaska sont devenues un point sensible, ce qui fait que les discussions sur les options politiques sont embourbées dans la discorde et l’acrimonie », a déclaré Peter Westley, professeur associé de pêche à l’UAF et chercheur principal du projet.
« Nous espérons que ce travail pourra guider les discussions en servant de réalité convenue : les écloseries peuvent augmenter l’abondance des saumons, tant des individus d’écloserie que des individus sauvages, mais cela implique un compromis inhérent à la diversité écologique des poissons sauvages, comme le moment de la montaison. »
Plus d’information:
Samuel A. May et al., Les saumons errants des écloseries peuvent stimuler démographiquement les populations sauvages au détriment de la diversité : modélisation génétique quantitative du saumon rose d’Alaska, La science ouverte de la Royal Society (2024). DOI: 10.1098/rsos.240455