Les chercheurs de l’Université de Curtin ont acquis un aperçu sans précédent de la première histoire de notre système solaire à travers certains des échantillons d’astéroïdes les plus bien conservés jamais prélevés, transformant potentiellement notre compréhension de la formation planétaire et des origines de la vie.
Les experts de l’école de terre et des sciences planétaires de Curtin ont été sélectionnés pour être parmi les premiers au monde à inspecter les échantillons prélevés pendant sept ans de la NASA, Osiris-Rex Mission à l’ancien astéroïde Bennu.
On pense que l’astéroïde Bennu est fait de fragments de décombres à partir d’un corps parent de 4,5 milliards de dollars, contenant des matériaux qui sont originaires de Saturne, qui a été détruit il y a longtemps dans une collision avec un autre objet.
L’équipe d’analyse des échantillons Osiris-REX a identifié une variété de sels, notamment des carbonates de sodium, des phosphates, des sulfates et des chlorures.
Professeur agrégé Nick Timms, auteur de la Nature articlea déclaré que la découverte de ces sels était une percée dans la recherche spatiale.
« Nous avons été surpris d’identifier l’halite minérale, qui est du chlorure de sodium – exact le même sel que vous pourriez mettre sur vos jetons », a déclaré le professeur agrégé Timms. «Les minéraux que nous avons trouvés se forment de l’évaporation des saumures – un peu comme des dépôts de sel se formant dans les lacs de sel que nous avons en Australie et dans le monde.
« En comparant avec les séquences minérales des lacs de sel sur Terre, nous pouvons commencer à envisager ce que c’était sur le corps parent d’astéroïdes Bennu, fournissant un aperçu de l’activité de l’eau cosmique ancienne. »
Les minéraux et les saumures de l’évaporite sont connus pour aider les molécules organiques à se développer sur Terre.
« Un environnement saumoire et riche en carbone sur le corps parent de Bennu était probablement adapté pour assembler les éléments constitutifs de la vie », a déclaré le professeur agrégé Timms.
La clé de la nouvelle découverte était l’état vierge des échantillons.
Beaucoup de sels présents se dégradent rapidement lorsqu’ils sont exposés à l’atmosphère. Cependant, les échantillons prélevés sur la mission Osiris-Rex ont été scellés et purgés avec de l’azote une fois sur Terre pour éviter la contamination.
La NASA a choisi Curtin pour effectuer une analyse précoce sur les échantillons – le plus grand jamais récupéré d’un monde au-delà de la lune – en raison de l’expertise et des installations de renommée mondiale de renom de renom de renommée mondiale.
Le directeur agrégé du centre, Will Rickard, a déclaré que l’installation abrite plus de 50 millions de dollars d’instruments analytiques avancés.
« Le centre est l’un des rares endroits au monde qui pourrait vérifier si les sels étaient en fait d’origine extraterrestre ou s’ils avaient été contaminés par des éléments de la Terre », a déclaré le professeur agrégé Rickard.
« Nos installations spécialisées de Curtin nous ont permis de maintenir l’état vierge des échantillons, ce qui signifiait que lorsque nous avons découvert que les sels étaient extraterrestres et inchangés, nous savions que c’était une conclusion importante car ces échantillons préservent la preuve de certains des premiers phénomènes du solaire système. »
Les résultats des échantillons retournés d’astéroïdes Bennu peuvent fournir aux chercheurs un aperçu de ce qui se passe sur les corps glacés éloignés de notre système solaire, tels que la Lune de Saturne Enceladus et la planète naine Ceres dans la ceinture d’astéroïdes.
« Enceladus et Ceres ont des océans de saumure souterraines », a déclaré le professeur agrégé Timms. « Même si l’astéroïde Bennu n’a pas de vie, la question est que d’autres corps glacés pourraient abriter la vie? »
Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, a fourni la gestion globale de la mission, l’ingénierie des systèmes et l’assurance de sécurité et de mission pour Osiris-Rex.
Dante Lauretta de l’Université de l’Arizona, Tucson, est le principal enquêteur. L’université dirige l’équipe scientifique et la planification des observations scientifiques de la mission et le traitement des données. Lockheed Martin Space à Littleton, Colorado, a construit le vaisseau spatial et fourni des opérations de vol.
Plus d’informations:
McCoy, TJ et al. Une séquence d’évaporite de la saumure ancienne enregistrée dans les échantillons de Bennu, Nature (2025). Doi: 10.1038 / s41586-024-08495-6, www.nature.com/articles/s41586-024-08495-6