Les échanges d’animaux de compagnie et de médicaments ont un impact sur les populations résidentes de gecko tokay, rapportent des écologistes

Les geckos tokay sont l’une des espèces de reptiles les plus charismatiques d’Asie et la deuxième plus grande espèce de gecko au monde. Ils sont également l’un des reptiles les plus commercialisés, avec des millions d’exportations chaque année d’Asie du Sud-Est, principalement sous forme de produits séchés dans la médecine traditionnelle chinoise (MTC), mais vivent également pour le commerce des animaux de compagnie. À Hong Kong, les geckos tokay se trouvent à l’état sauvage, où ils bénéficient d’un statut protégé depuis 2021, mais aussi dans les animaleries et les marchés TCM. Cependant, on sait peu de choses sur les impacts du commerce sur les populations locales de tokay ni sur la mesure dans laquelle le marché de la MTC affecte les geckos tokay dans toute sa distribution.

De nouvelles recherches du Conservation Forensics Lab de la School of Biological Sciences de l’Université de Hong Kong (HKU) ont enquêté sur les origines des geckos tokay à Hong Kong, à la fois sauvages et vendus dans les magasins TCM. Les résultats viennent d’être publiés dans le Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques. Dre Pauline Dufour, alors Ph.D. étudiant et maintenant en poste postdoctoral à HKU, a dirigé la recherche conseillée par le Dr Timothy Bonebrake (HKU), le Dr Caroline Dingle (HKU) et Yik-Hei Sung (Université de Lingnan).

Le projet

Le projet visait à répondre à trois questions principales : (i) D’où proviennent les geckos TCM tokay vendus à Hong Kong ? (ii) Dans quelles conditions ont-ils été élevés ? et (iii) D’où proviennent les tokays sauvages de Hong Kong ?

Pour répondre à ces questions, l’équipe de recherche a utilisé une combinaison d’approches sur le terrain et en laboratoire. Ils ont d’abord collecté des échantillons de tissus de geckos tokay sauvages à travers Hong Kong et d’individus séchés vendus dans des magasins de MTC. À l’aide d’une analyse phylogénétique, ils ont comparé leurs séquences d’ADN à des séquences de toute l’Asie. Ils ont découvert que les tokays TCM provenaient presque tous d’Asie du Sud-Est et non des populations sauvages de Hong Kong. Ces résultats ont été confirmés par une analyse des isotopes stables enquêtant sur leur source de nourriture. Cependant, les résultats ont révélé la faible traçabilité des tokays tout au long de la chaîne d’approvisionnement, avec des individus vendus par paires provenant de deux endroits différents et d’un seul label. Cela a été complété par des entretiens avec des commerçants à travers Hong Kong.

Cette étude a également révélé que deux sous-espèces de geckos tokay sont présentes en même temps à Hong Kong : Gekko gecko gecko et Gekko gecko reevesii. Ce dernier groupe comprenait la plupart des individus observés et était génétiquement plus proche des populations du sud de la Chine continentale. Cependant, deux populations de Hong Kong étaient plus étroitement liées aux populations d’Asie du Sud-Est ( G. gecko gecko ), indiquant probablement au moins deux événements distincts d’introduction de geckos tokay d’Asie du Sud-Est et d’établissement à Hong Kong, potentiellement par le biais du commerce d’animaux de compagnie.

Conséquences pour la conservation

Avec des millions de geckos tokay commercialisés chaque année et une inscription très récente (2019) à l’annexe II de la CITES, cette espèce est plus vulnérable que ne le laisse penser son abondance historique. Alors que l’agriculture a été proposée comme solution potentielle à la surexploitation, des rapports récents ont démontré qu’il est peu probable d’exploiter des fermes à grande échelle, de manière pratique ou durable.

« Les événements de braconnage, à grande ou à petite échelle, peuvent avoir des implications majeures sur la survie à long terme de petites populations car ils diminuent la diversité génétique et suppriment arbitrairement le potentiel d’adaptation, ce qui est extrêmement important pour les espèces confrontées à de multiples défis. De la même manière, les événements la libération peut également déclencher des perturbations à court et à long terme sur la diversité génétique à l’échelle locale et mondiale, c’est pourquoi la connaissance de la génétique des populations est cruciale pour évaluer l’état de cette espèce et les mesures de conservation appropriées dans toute son aire de répartition,  » a déclaré le Dr Pauline Dufour, le premier auteur de l’étude.

Le Dr Yik-Hei Sung, professeur adjoint à l’Université de Lingnan, herpétologue et co-auteur de l’article, a en outre déclaré que « cette étude met en évidence la nécessité d’un contrôle plus strict de la pitié/de la libération des animaux abandonnés ». En effet, le commerce des animaux de compagnie est la première cause d’introduction de reptiles exotiques dans le monde.