Les eaux usées recyclées sont non seulement aussi sûres à boire que l’eau potable conventionnelle, elles peuvent même être moins toxiques que de nombreuses sources d’eau que nous buvons déjà quotidiennement, ont découvert les ingénieurs de l’Université de Stanford.
« Nous nous attendions à ce que les eaux potables réutilisées soient plus propres, dans certains cas, que l’eau potable conventionnelle en raison du fait qu’un traitement beaucoup plus approfondi est effectué pour elles », a déclaré le professeur de Stanford William Mitch, auteur principal d’une étude du 27 octobre dans Durabilité naturelle comparer des échantillons d’eau potable conventionnelle à des eaux usées purifiées comme eau potable, également appelées eau potable réutilisée.
« Mais nous avons été surpris que, dans certains cas, la qualité de l’eau réutilisée, en particulier les eaux traitées par osmose inverse, soit comparable à celle des eaux souterraines, qui sont traditionnellement considérées comme l’eau de la plus haute qualité. »
Alors que les sources d’eau potable se raréfient, cette découverte est une nouvelle prometteuse pour un public assoiffé et des entreprises de services publics qui peinent à répondre à la demande.
Pourquoi recycler ?
Plusieurs systèmes de réutilisation de l’eau potable sont en place et fonctionnent aux États-Unis. Le district des eaux du comté d’Orange gère la plus grande usine de recyclage d’eau au monde depuis les années 1970. Les fournisseurs d’eau d’Atlanta, en Géorgie, et d’Aurora, au Colorado, utilisent également de l’eau potable réutilisée dans le cadre de leur approvisionnement en eau potable. Los Angeles prévoit de recycler toutes ses eaux usées d’ici 2035.
Mais des décennies de sécheresse ont intensifié l’urgence de rendre le recyclage des eaux usées aussi courant que le recyclage d’une canette vide de La Croix. Les services publics d’eau, en particulier ceux de l’ouest des États-Unis frappés par la sécheresse, se démènent pour trouver des approvisionnements en eau fiables. Les sources d’eau traditionnelles provenant d’endroits tels que la fonte des neiges du fleuve Colorado et de la Sierra Nevada se sont taries. Au lieu de cela, les services publics ont jeté leur dévolu sur la réutilisation potable en tant qu’approvisionnement en eau fiable, un approvisionnement que les services publics gèrent et possèdent déjà de manière pratique.
« Il y a des avantages supplémentaires au-delà d’un approvisionnement en eau sûr. Si vous ne comptez pas sur l’importation d’eau, cela signifie qu’il y a plus d’eau pour les écosystèmes du nord de la Californie ou du Colorado », a déclaré Mitch, professeur de génie civil et environnemental à Stanford Engineering et au École de durabilité de Stanford Doerr. « Vous nettoyez les eaux usées et, par conséquent, vous ne rejetez pas d’eaux usées et de contaminants potentiels sur les plages de Californie. »
Le nettoyage de l’eau recyclée est également connu pour coûter beaucoup moins cher et nécessiter moins d’énergie que de retirer le sel de l’eau de mer.
Equipe de nettoyage
Les ingénieurs ont constaté qu’après traitement, l’eau potable réutilisée est plus propre que l’eau potable conventionnelle provenant de rivières d’apparence vierge. Dans la plupart des rivières, quelqu’un en amont déverse ses eaux usées avec beaucoup moins de traitement que dans les systèmes de réutilisation potable. Les usines de traitement des eaux usées conventionnelles ne sont tout simplement pas équipées pour un nettoyage en profondeur. Cela laisse de nombreux contaminants organiques, tels que les produits chimiques des shampooings et des médicaments, flotter en aval et directement dans une usine d’eau potable.
Les régulateurs exigent un traitement plus poussé dans les usines de traitement de réutilisation de l’eau potable. Ils précisent que les systèmes de traitement doivent éliminer les agents pathogènes nocifs, tels que les virus et les amibes, et que les services publics éliminent les autres contaminants en utilisant l’osmose inverse, l’ozonation, la biofiltration et d’autres techniques de nettoyage.
Le traitement par osmose inverse pousse l’eau à haute pression à travers un filtre si petit qu’il élimine même le sodium et le chlorure. Mitch et ses collègues ont découvert que le procédé nettoie les eaux usées autant, sinon plus, que les eaux souterraines, l’étalon-or.
Même lorsque l’osmose inverse n’était pas appliquée, les eaux réutilisées étaient moins toxiques que les échantillons d’eau potable conventionnelle provenant de rivières à travers les États-Unis.
Solutions politiques pour les contaminants négligés
L’Environmental Protection Agency vise à protéger les gens contre l’eau potable toxique en réglementant une multitude de produits chimiques. Mais certaines des choses qui flottent dans nos eaux n’ont pas encore été identifiées ou catégorisées par les scientifiques.
Afin de déterminer la toxicité de différentes sources d’eau du robinet, les chercheurs ont appliqué de l’eau de diverses sources sur des cellules ovariennes de hamster, car elles agissent de la même manière que les cellules humaines. Mitch et ses collègues ont examiné si les cellules ralentissaient ou arrêtaient leur croissance, par rapport aux cellules non traitées. « Idéalement, nous avons relevé les effets des produits chimiques spécifiquement mesurés par l’EPA, ainsi que ceux qui ne le sont pas », a déclaré Mitch.
Les ingénieurs ont découvert que les composés réglementés par l’EPA représentaient moins de 1 % des dommages causés aux cellules ovariennes.
« Même si nous incluons tous ces autres composés non réglementés sur lesquels beaucoup d’entre nous dans ce domaine se sont concentrés, cela ne représentait encore qu’environ 16% du total », a déclaré Mitch. « Cela indique vraiment que nous ne nous concentrons pas nécessairement sur les bons contaminants. »
Les coupables peuvent être associés à la désinfection. Quelle que soit la provenance de votre eau du robinet, elle transportera du désinfectant résiduel pour empêcher les agents pathogènes de se développer dans les canalisations. Les désinfectants comme le chlore réagissent avec les produits chimiques dans l’eau et les transforment en autre chose, et c’est peut-être ce qui tue les cellules de hamster.
L’EPA réglemente les sous-produits de désinfection, mais pas tous. « Notre étude indique que peut-être la toxicité exercée par ces sous-produits réglementés par le gouvernement n’est peut-être pas si importante. »
Mitch dit que son équipe prévoit d’enquêter plus avant si d’autres effets secondaires de la désinfection de l’eau pourraient être à l’origine de la toxicité. Son équipe étudie spécifiquement les sous-produits plus gros formés lorsque les désinfectants se mélangent avec des pesticides, des protéines ou d’autres matières organiques.
La désinfection de l’eau est nécessaire : sans elle, nous mourrions du choléra et d’autres maladies d’origine hydrique. Mais Mitch note que la désinfection est un équilibre entre tuer les agents pathogènes et minimiser l’exposition aux sous-produits nocifs.
« Nous ne pouvons pas arriver à zéro contaminant. Ce serait ridiculement cher et probablement injustifié d’un point de vue sanitaire », a-t-il déclaré.
Quoi que vous fassiez, avertit Mitch, ne remplissez pas votre réfrigérateur de bouteilles d’eau. Ce goût de plastique dans l’eau en bouteille vous indique que des composés du plastique ont migré dans l’eau, a-t-il déclaré.
« En fin de compte, oui, il y a des trucs dans tout, mais la qualité de l’eau réutilisée est aussi bonne que l’eau du robinet, ce qui est sacrément bon. »
Plus d’information:
Stephanie S. Lau et al, Évaluation toxicologique de la réutilisation potable et des eaux potables conventionnelles, Durabilité naturelle (2022). DOI : 10.1038/s41893-022-00985-7