Les Émirats arabes unis ont dévoilé lundi leur intention d’envoyer un vaisseau spatial pour explorer la principale ceinture d’astéroïdes du système solaire, le dernier projet spatial de la nation riche en pétrole après le lancement réussi du vaisseau spatial Hope sur Mars en 2020.
Baptisé Emirates Mission to the Asteroid Belt, le projet vise à développer un vaisseau spatial dans les années à venir, puis à le lancer en 2028 pour étudier divers astéroïdes.
« Cette mission est un suivi et un suivi de la mission Mars, où il s’agissait de la première mission vers Mars depuis la région », a déclaré Mohsen Al Awadhi, directeur du programme de la mission Emirates dans la ceinture d’astéroïdes. « Nous créons la même chose avec cette mission. C’est-à-dire la première mission à explorer ces sept astéroïdes en particulier et la première du genre lorsqu’elle est envisagée sous l’angle du grand tour. »
Les Émirats arabes unis sont devenus le premier pays arabe et le deuxième pays à entrer avec succès sur l’orbite de Mars lors de son premier essai lorsque sa sonde Hope a atteint la planète rouge en février 2021. Les objectifs de l’engin incluent de fournir la première image complète de l’atmosphère martienne et ses couches et aider à répondre aux questions clés sur le climat et la composition de la planète.
En cas de succès, le vaisseau spatial nouvellement annoncé s’envolera à des vitesses atteignant 33 000 kilomètres (20 500 miles) par heure lors d’un voyage de sept ans pour explorer six astéroïdes. Il aboutira au déploiement d’une péniche de débarquement sur un septième astéroïde « rouge » rare qui, selon les scientifiques, pourrait donner un aperçu des éléments constitutifs de la vie sur Terre.
Les composés organiques comme l’eau sont des constituants cruciaux de la vie et ont été trouvés sur certains astéroïdes, potentiellement libérés par des collisions avec d’autres corps riches en matières organiques ou via la création de molécules organiques complexes dans l’espace. L’étude des origines de ces composés, ainsi que la présence possible d’eau sur les astéroïdes rouges, pourrait faire la lumière sur l’origine de l’eau de la Terre, offrant ainsi des informations précieuses sur la genèse de la vie sur notre planète.
L’entreprise est une étape importante pour l’Agence spatiale des Émirats arabes unis en plein essor, qui vient d’être créée en 2014, alors qu’elle fait suite à son succès dans l’envoi de la sonde Amal, ou « Hope », sur Mars. Le nouveau voyage couvrirait une distance plus de dix fois supérieure à la mission Mars.
L’explorateur porte le nom de MBR en l’honneur du dirigeant de Dubaï, le cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, qui est également vice-président et premier ministre des Émirats arabes unis. Il se dirigera d’abord vers Vénus où l’attraction gravitationnelle de la planète le renverra au-delà de la Terre, puis de Mars.
L’engin atteindra finalement la ceinture d’astéroïdes, volant jusqu’à 150 kilomètres (93 miles) des rochers célestes et couvrant une distance totale de 5 milliards de kilomètres (environ 3 milliards de miles).
En octobre 2034, l’engin devrait effectuer sa poussée finale vers le septième et dernier astéroïde, nommé Justitia, avant de déployer un atterrisseur plus d’un an plus tard. Justitia, considéré comme l’un des deux seuls astéroïdes rouges connus, aurait potentiellement une surface chargée de substances organiques et proviendrait de la région où les planètes géantes se sont formées, voire au-delà.
« C’est l’un des deux objets les plus rouges de la ceinture d’astéroïdes, et les scientifiques ne comprennent pas vraiment pourquoi il est si rouge », a déclaré Hoor AlMaazmi, chercheur en sciences spatiales à l’agence spatiale des Émirats arabes unis. « Il existe des théories selon lesquelles il serait originaire de la ceinture de Kuiper et où il y aurait beaucoup plus d’objets rouges là-bas. C’est donc une chose que nous pouvons étudier car elle a le potentiel d’être également riche en eau. »
Le MBR Explorer déploiera une péniche de débarquement pour étudier la surface de Justitia qui est entièrement développée par des start-up privées des EAU. Cela pourrait jeter les bases d’une éventuelle extraction future de ressources à partir d’astéroïdes pour éventuellement soutenir des missions humaines prolongées dans l’espace – et peut-être même l’objectif ambitieux des Émirats arabes unis de construire une colonie sur Mars d’ici 2117.
« Nous avons identifié différents domaines clés dans lesquels nous souhaitons que les startups du secteur privé fassent partie, et nous nous engagerons avec elles à travers cela. Et nous comprenons que les connaissances que nous avons aux EAU sont, vous le savez, toujours en cours de construction. Nous fournirons ces startups avec les connaissances dont elles ont besoin », a déclaré Al Awadhi.
© 2023 L’Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.