UN mèche de cheveux d’il y a près de 3 000 ans a suffi pour atteindre la première preuve directe de l’utilisation en Europe de drogues. Les cheveux faisaient partie d’un rituel funéraire et étaient cachés dans la grotte d’Es Càrritx (Minorque) à une époque où la société de l’âge du bronze changeait.
Atropine, scopolamine et éphédrine provenant de plantes sont les substances hallucinogènes qu’un groupe de chercheurs espagnols et chiliens ont détectées dans cette écluse.
L’étude, dirigée par Elisa Guerra de l’Université de Valladolid et publiée aujourd’hui par Scientific Reports, souligne que ces médicaments aurait pu être utilisé dans le cadre de cérémonies rituelles.
Découvert en 1995, Es Càrritx (ouest de Minorque) abritait une chambre utilisée comme espace funéraire dans lequel de petits récipients cylindriques en bois ont été trouvés avec des cheveux datant d’environ 2 900 ans.
La recherche soulève la plus ancienne preuve directe de consommation de drogue en Europe, à la fin de l’âge du bronze, a expliqué à EFE l’une des signataires de l’étude Cristina Rihuete, de l’Université autonome de Barcelone.
En Europe, il y avait des indices indirects tels que la détection d’alcaloïdes de l’opium dans des récipients ou des restes de plantes narcotiques dans des contextes rituels. La plus ancienne preuve directe au monde date d’environ 3 000 ans au Chili.
L’étude n’a utilisé que quelques brins parmi ceux disponibles, certains mesurant jusqu’à 13 centimètres. Retrouver des cheveux préservés de cette époque en Méditerranée occidentale est « absolument extraordinaire »se démarque.
Une analyse par chromatographie liquide ultra-haute performance et spectroscopie de masse a détecté la présence d’atropine, de scopolamine et d’éphédrine, des alcaloïdes qui restent fixés dans les cheveux, et qui peuvent répondre à la consommation de plantes comme la mandragore, la jusquiame ou la Jimson weed, le chercheur fait remarquer.
L’atropine et la scopolamine sont naturellement présentes dans la famille des solanacées et peut provoquer des délires et des hallucinations; l’éphédrine est un stimulant dérivé de certaines espèces d’arbustes et de pins.
L’équipe ne pense pas que ces substances aient été utilisées pour soulager la douleur, même si « il existe une ligne fine sur la mesure dans laquelle quelque chose est à usage médicinal, magique ou divinatoire« , souligne Rihuete.
La présence de scopolamine et d’atropine ensemble sont des substances qui induisent une sédation, mais sa manipulation est très risquéeen raison de sa forte toxicité, qui conduit, selon Rihuete, à penser davantage à la consommation d’hallucinogènes qu’à des fins thérapeutiques.
La croissance des cheveux laisse un enregistrement de certaines substances et « la surprise est qu’il a été possible de démontrer que la consommation s’est produite pendant au moins un an », mais il n’y a aucune indication sur la façon dont elle a été prise.
La grotte d’Es Cárritx raconte également l’histoire des colons de l’âge du bronze tardif à Minorque, des sociétés « très intéressantes », densément peuplées, qui savaient vivre paisiblement et dans lesquelles le pâturage avait un poids important, rapporte le chercheur.
Dans l’une de ses chambres se tenait un rituel funéraire dans lequel les cheveux étaient teints en rouge, les mèches étaient peignées et coupées pour les mettre dans des tubes cylindriques en bois munis de couvercles. Des recherches antérieures suggèrent que quelque 210 personnes ont été enterrées, mais seulement quelques-unes ont été soumises à cette pratique.
« Il est probable – estime-t-il – qu’ils étaient ciCertaines personnes de la chronologie finale de la nécropole qu’ils avaient peut-être ces attributs de divination chamanique auxquels la consommation de drogue est liée.
Six de ces tubes étaient cachés dans une fosse creusée et scellée dans une zone reculée de la grotte – ce qui a permis de préserver les cheveux – avec des récipients en corne, des spatules, des vases et un peigne en bois et quelques objets en bronze.
Certaines pièces qui, avec d’autres matériaux de la grotte, ont commencé à être exposées au musée municipal de Can Saura à Ciutadella (Minorque), souligne le chercheur.
La petite boîte – comme les appelle Rihuete – choisie pour l’examen est composée de trois tubes en bois d’olivier, fabriqués à partir de la base du tronc d’arbre, auxquels ils ont ajouté un couvercle qui, « pour le faire rentrer, C’est un extraordinaire travail de menuiserieen tenant compte des outils de l’époque ».
Le chercheur attire l’attention sur les couvertures, décorées de cercles concentriques, déjà vues dans d’autres cultures, qui peuvent avoir une interprétation liée à la drogue.
Ces dessins ont été interprétés « plusieurs fois comme symbole des pupilles dilatées liés à l’apport de substances qui ouvrent l’œil, ouvrent la connaissance intérieure », souligne-t-il.
La création d’une cache pour laisser des objets liés à ce rituel funéraire pourrait être un moyen de préserver les traditions anciennes face aux changements culturels survenus il y a environ 2 800 ans.
A cette époque, raconte Rihuete, il y avait un monde qui se terminait, les enterrements dans la grotte se sont arrêtés et « l’accent mis sur les cimetières et les rituels séculaires cesse de donner plus d’importance à la vie civile. C’est un passage brutal de la mort à la vie.