Des scientifiques ont découvert que les bords dentelés des dents des dragons de Komodo sont recouverts de fer. Menée par des chercheurs du King’s College de Londres, l’étude apporte de nouvelles informations sur la façon dont les dragons de Komodo conservent leurs dents acérées comme des rasoirs et pourrait fournir des indices sur la façon dont les dinosaures comme le Tyrannosaurus rex tuaient et mangeaient leurs proies.
Originaire d’Indonésie, le dragon de Komodo est la plus grande espèce vivante de varan, pesant en moyenne 80 kg. Prédateurs mortels, les varans de Komodo ont des dents acérées et courbées semblables à celles de nombreux dinosaures carnivores. Ils mangent presque n’importe quel type de viande, des petits reptiles et oiseaux aux cerfs, chevaux ou buffles d’eau, tirant et déchirant leur proie pour en déchirer la chair.
Les chercheurs ont découvert que de nombreux reptiles ont du fer dans leurs dents, mais les dragons de Komodo ont concentré le fer sur les bords tranchants et les pointes de leurs dents, les colorant en orange. En comparaison, les crocodiles et autres varans en ont si peu que le fer est souvent invisible.
Pour comprendre la composition chimique et structurelle des dents du dragon de Komodo, les scientifiques ont parcouru les musées à la recherche de crânes et de dents de dragons de Komodo et ont étudié les dents de Ganas, le dragon de Komodo âgé de 15 ans qui avait vécu au zoo de conservation ZSL, au zoo de Londres.
Grâce à des techniques d’imagerie et d’analyse chimique avancées, l’équipe a pu observer que le fer contenu dans l’émail des dragons de Komodo est concentré dans une fine couche recouvrant les dents et les pointes dentelées. Cette couche protectrice permet de garder les bords dentelés de leurs dents tranchants et prêts à être utilisés à tout moment.
La recherche, publié dans Nature Écologie et Évolutionouvre de nouvelles questions et pistes de recherche sur la manière dont vivaient et se nourrissaient les espèces disparues comme les dinosaures. L’article s’intitule « Les dents de dragon de Komodo recouvertes de fer et l’émail dentaire complexe des reptiles carnivores ».
Le Dr Aaron LeBlanc, professeur de biosciences dentaires au King’s College de Londres et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Les dragons de Komodo ont des dents courbées et dentelées pour déchirer et déchirer leurs proies, tout comme celles des dinosaures carnivores. Nous voulons utiliser cette similitude pour en savoir plus sur la façon dont les dinosaures carnivores auraient pu manger et s’ils utilisaient du fer dans leurs dents de la même manière que le dragon de Komodo.
« Malheureusement, avec la technologie dont nous disposons actuellement, nous ne pouvons pas déterminer si les dents fossilisées des dinosaures contenaient ou non des niveaux élevés de fer. Nous pensons que les changements chimiques qui se produisent au cours du processus de fossilisation masquent la quantité de fer présente au départ.
« Nous avons cependant découvert que les plus gros dinosaures carnivores, comme les tyrannosaures, modifiaient la structure de l’émail lui-même sur les bords tranchants de leurs dents. Ainsi, alors que les dragons de Komodo ont modifié la chimie de leurs dents, certains dinosaures ont modifié la structure de leur émail dentaire pour conserver un bord tranchant.
« Grâce à une analyse plus poussée des dents de Komodo, nous pourrions peut-être trouver d’autres marqueurs dans la couche de fer qui ne sont pas modifiés lors de la fossilisation. Avec de tels marqueurs, nous saurions avec certitude si les dinosaures avaient également des dents recouvertes de fer et nous aurions une meilleure compréhension de ces prédateurs féroces. »
Le Dr Benjamin Tapley, conservateur des reptiles et des amphibiens au ZSL et co-auteur de l’étude, a déclaré : « En tant que plus grands lézards du monde, les dragons de Komodo sont des animaux incontestablement impressionnants. Ayant travaillé avec eux pendant 12 ans au zoo de Londres, je continue d’être fasciné par eux et ces découvertes soulignent encore davantage à quel point ils sont incroyables.
« Les dragons de Komodo sont malheureusement en voie de disparition. En plus de renforcer notre compréhension de la façon dont ces dinosaures emblématiques auraient pu vivre, cette découverte nous aide également à mieux comprendre ces étonnants reptiles alors que nous travaillons à les protéger. »
Plus d’information:
LeBlanc, ARH, et al, Dents de dragon de Komodo recouvertes de fer et émail dentaire complexe des reptiles carnivores, Nature Écologie et Évolution (2024). DOI : 10.1038/s41559-024-02477-7