Les paléontologues conviennent qu’une frappe massive d’astéroïdes a déclenché la fin des dinosaures, mais un débat persiste sur l’état général des reptiles au moment de la collision fatidique.
Les dinosaures non aviaires étaient-ils déjà en déclin et l’astéroïde a-t-il simplement accéléré leur marche vers l’extinction ?
Ou prospéraient-ils à la fin du Crétacé, pour être étouffés par une roche spatiale inopportune ?
Une étude récente menée par l’Université d’Édimbourg fournit de nouvelles preuves que les dinosaures allaient bien au moment de leur disparition soudaine. En parcourant les archives fossiles pour reconstruire les réseaux trophiques des millénaires avant et après l’impact de l’astéroïde, les chercheurs ont également jeté un nouvel éclairage sur la façon dont certains mammifères et oiseaux ont survécu à une catastrophe qui a mis fin à 165 millions d’années de vie des dinosaures.
« Il s’agit d’une étude très intéressante qui utilise une approche peu utilisée en paléontologie des vertébrés », a déclaré le paléontologue Luis Chiappe, directeur du Dinosaur Institute du Natural History Museum du comté de Los Angeles, qui n’a pas participé à la recherche. « Les résultats sont solides. »
L’étude, publiée ce mois-ci dans la revue Avancées scientifiquesa passé en revue plus de 1 600 spécimens fossiles datant des 18 millions d’années précédant l’impact de l’astéroïde – les dernières années de la période du Crétacé – jusqu’aux 4 premiers millions d’années de la période paléogène, qui a commencé le jour où la roche de 7,5 milles de large s’est écrasée dans ce est maintenant la péninsule mexicaine du Yucatan.
Les fossiles représentaient pratiquement tous les types d’animaux qui mangeaient et étaient mangés pendant cette période, des poissons, des salamandres et des grenouilles aux crocodiliens, aux dinosaures et aux mammifères.
En examinant le nombre de restes trouvés, les chercheurs ont conclu que les dinosaures jouissaient d’une place stable et robuste dans le réseau écologique au moment de leur mort, sans aucune suggestion dans les archives fossiles que leurs sources de nourriture étaient en déclin, a déclaré l’auteur principal Jorge García. -Girón, écologiste à l’Université finlandaise d’Oulu et à l’Université espagnole de León.
Avec beaucoup moins de sécurité dans le réseau trophique que leurs homologues dinosaures, les mammifères ont passé la fin du Crétacé à essayer de prendre pied dans un paysage dominé par des reptiles géants. Les chercheurs ont trouvé une grande diversité d’espèces de mammifères, suggérant une famille en train de s’adapter à leur monde.
« C’est une sorte de compromis », a déclaré García-Girón. « Les dinosaures étaient beaucoup plus stables dans leurs écologies. Ils étaient, bien sûr, maîtres de leur écosystème. Les mammifères, de l’autre côté, se diversifiaient et commençaient à coloniser différents habitats et différents environnements. »
Lorsque l’astéroïde a frappé, cette flexibilité a peut-être été le salut des mammifères.
L’extinction du Crétacé-Paléogène, ou événement K/Pg, a anéanti environ 75 % des espèces de la planète à l’époque. Lorsque l’impact s’est produit et que les incendies et les nuages de particules qui ont suivi ont grillé le paysage et transformé l’atmosphère, la plupart des dinosaures ne pouvaient pas s’enfouir sous terre, voler vers un territoire plus sûr ou s’immerger dans l’eau pour surmonter le pire, comme l’ont fait les espèces survivantes.
« L’impact de l’astéroïde a été si important qu’il n’y avait aucun endroit à la surface de la Terre qui soit vraiment sûr », a écrit l’auteur Riley Black dans le livre « The Last Days of the Dinosaurs: An Asteroid, Extinction, and the Beginning of Our World ». « . « Lorsque l’air lui-même est devenu mortel, il n’y avait plus grand-chose à faire pour la vie terrestre. »
Les dinosaures étaient parfaitement adaptés aux paysages et au climat du Crétacé supérieur. Lorsqu’un événement sans précédent et inattendu a éliminé ce monde du jour au lendemain, les dinosaures l’ont suivi.
Alors que la nouvelle recherche répond à des questions sur un événement important dans le passé de la planète, elle peut également aider les scientifiques à interpréter son avenir. Comprendre les cinq événements d’extinction de masse dans les archives préhistoriques peut nous aider à anticiper la façon dont les espèces végétales et animales peuvent souffrir et décliner en raison du changement climatique induit par l’homme.
Les espèces d’eau douce, par exemple, disparaissent déjà rapidement, a déclaré García-Girón. « Si nous sommes en mesure de discerner le type de facteurs qui ont déterminé la survie de la faune d’eau douce dans le passé, nous voudrons peut-être utiliser ces informations pour prédire les conséquences de la perte de biodiversité d’eau douce qui se produit à notre époque », a-t-il déclaré.
Plus d’information:
Jorge García-Girón, Les changements dans les réseaux trophiques et la stabilité des niches ont façonné la survie et l’extinction à la fin du Crétacé, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.add5040. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.add5040
2022 Los Angeles Times.
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