Un astronaute américain record et deux cosmonautes russes se dirigeaient vers la Terre mercredi lors du premier atterrissage dans l’espace depuis que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a poussé les tensions entre Moscou et l’Occident à des niveaux de guerre froide.
Mark Vande Hei de la NASA devrait atterrir dans la steppe du Kazakhstan à 11h28 GMT, après avoir établi un nouveau record du plus long vol spatial d’un astronaute de la NASA en 355 jours à bord de la Station spatiale internationale.
L’agence spatiale russe Roscosmos a confirmé mercredi que le vol automatisé de l’équipage de trois hommes depuis l’ISS avait commencé avec la séparation de la station spatiale à 07h21 GMT.
Vande Hei est rejoint par le cosmonaute Pyotr Dubrov, avec qui il a décollé de Baïkonour en avril dernier, et qui détient désormais le record de la plus longue mission d’un Russe à bord de l’ISS.
Anton Shkaplerov, qui termine une mission standard de six mois, est le troisième membre de l’équipage de retour.
Les premières sélections pour des missions ISS d’un an qui associent des astronautes de la NASA et des cosmonautes de Roscosmos ont été faites en 2012.
Les relations entre Moscou et Washington étaient bien meilleures à l’époque, se détériorant brusquement en 2014 après que la Russie a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée et a commencé à soutenir les forces séparatistes combattant dans l’est de l’Ukraine.
L’espace était l’un des rares domaines de coopération entre la Russie et l’Occident épargné par les retombées.
L’ISS, une collaboration entre les États-Unis, le Canada, le Japon, l’Agence spatiale européenne et la Russie, devrait être liquidée au cours de la prochaine décennie.
Le mois dernier, le chef de Roscosmos, Dmitri Rogozine, fervent partisan de ce que Moscou a appelé une « opération militaire spéciale » en Ukraine, a suggéré que les sanctions occidentales visant la Russie en réponse avaient mis le laboratoire orbital en danger.
« Si vous bloquez la coopération avec nous, qui sauvera l’ISS d’une désorbitation incontrôlée et d’une chute sur le territoire américain ou européen ? » Rogozin a écrit dans un tweet le mois dernier, notant que la station ne survole pas une grande partie de la Russie.
Rogozin a également échangé des barbes sur Twitter avec l’astronaute maintenant à la retraite Scott Kelly, qui a vivement critiqué l’invasion.
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