On sait depuis longtemps que les dépôts d’azote, c’est-à-dire la libération d’azote de l’atmosphère dans le sol ou dans l’eau, peuvent entraîner une perte de biodiversité à petite échelle. De nouvelles recherches montrent que cet effet peut également être observé sur des zones plus vastes, de plusieurs kilomètres. L’étude s’appuie sur des données provenant de huit pays européens, dont les Pays-Bas.
Les résultats sont publié dans le journal Biologie du changement global.
L’azote en soi n’est pas un problème. En fait, les plantes ont besoin d’azote pour pousser. Mais le dépôt de composés azotés dits réactifs, tels que les oxydes d’azote (NOx) et l’ammoniac NH3), en excès, peut être nocif pour la nature et entraîner la disparition d’espèces végétales dans une zone donnée.
Les directives actuelles sur l’azote visent à protéger la biodiversité. Ces directives se basent souvent sur des recherches menées sur des zones très restreintes, de quelques mètres carrés seulement. Selon le chercheur principal Fons van der Plas, on en sait beaucoup moins sur les effets de l’azote à plus grande échelle : « Nous ne savons pas avec certitude si le même effet peut également être observé à plus grande échelle, de quelques hectares ou même plus, alors que cela pourrait avoir des implications pour la politique. »
Les nouvelles recherches montrent que les effets négatifs des dépôts d’azote peuvent également être observés sur des surfaces allant de quelques hectares à des centaines de kilomètres carrés. Van der Plas ajoute : « Lorsque les niveaux d’azote sont élevés, nous constatons que les mêmes espèces végétales disparaissent systématiquement dans plusieurs zones, comme le bétoine bleu et la bétoine. Ces espèces, caractéristiques des prairies de bruyère, sont en net déclin aux Pays-Bas et figurent même sur la liste rouge des espèces menacées. »
Avec cette étude, les chercheurs confirment leur hypothèse, à savoir que les mêmes règles s’appliquent à plus grande échelle que pour les petites surfaces. Ils soulignent ainsi l’importance de directives et de politiques efficaces en matière d’azote pour préserver la biodiversité dans les espaces naturels.
L’étude offre de nouvelles perspectives qui peuvent contribuer au débat national aux Pays-Bas sur l’azote et la biodiversité.
Plus d’informations :
Fons van der Plas et al, Les dépôts d’azote atmosphérique sont liés à la perte de biodiversité végétale à plusieurs échelles spatiales, Biologie du changement global (2024). DOI: 10.1111/gcb.17445