En 1338 ou 1339, « Bačaq, une femme fidèle » mourut dans la quarantaine, ne mesurant qu’un mètre quatre, et fut enterrée au cimetière de Kara-Djigakh à environ 11 kilomètres de Bichkek, la capitale de l’actuel Kirghizistan. Sa pierre tombale était inscrite en syriaque, un dialecte araméen. Elle était l’une des 114 personnes enterrées là-bas au cours de ces deux années – représentant un quart de toutes les sépultures au cimetière alors qu’il fonctionnait de 1245 à 1345. Aucune cause de décès n’est mentionnée sur la pierre tombale de Bačaq, mais elle est mentionnée sur d’autres pierres tombales de 1338 à 1339 : mawtana, ou la peste. Aujourd’hui, on l’appelle la peste.
Les dents de Bačaq, ainsi que celles d’une autre femme enterrée à proximité, ont maintenant fourni des preuves génomiques de ce que les chercheurs soupçonnent d’être la tribu ancestrale du Yersinia ravageur Bactérie responsable de la pandémie de peste noire du XIVe siècle, selon une étude publiée mercredi dans La nature. Le document désigne également cette région comme la source de ce fléau notoire, qui a tué au moins 30 à 60 % de la population européenne en quelques années.
Diverses régions d’Asie ont été suggérées comme étant à l’origine de cette deuxième épidémie de peste – la première étant la peste justinienne du VIe siècle, qui, selon l’historien Procope, tuait 10 000 personnes par jour à Constantinople et affaiblissait l’Empire romain d’Orient. Mais pratiquement toutes les données génétiques et historiques sur le deuxième fléau proviennent jusqu’à présent d’Europe, explique la paléontologue et co-auteur de l’étude Maria Spyrou de l’Université allemande de Tübingen. « Cela nous a donné une sorte de concentration eurocentrique sur ce qui s’est réellement passé », dit-elle. Les vestiges examinés dans la nouvelle étude sont « la seule preuve archéologique dont nous ayons connaissance qui existe en dehors de l’ouest de l’Eurasie ou en dehors de l’Europe ».
L’étude a analysé les dents de cinq femmes et deux hommes exhumés par l’archéologue Nikolay Pantusov à la fin du XIXe siècle au cimetière de Kara-Djigach et un autre dans le village de Burana, à environ 35 miles à l’est. Leurs crânes avaient été conservés au Musée d’anthropologie et d’ethnographie Pierre le Grand (Kunstkammer) à Saint-Pétersbourg, en Russie.
Les chercheurs ont extrait Y. pestis L’ADN des tissus de deux des dents de la femme et a séquencé les génomes de ces agents pathogènes, qui se sont avérés identiques. Les dents d’une femme décédée dans la cinquantaine ont également été révélées Y. pestis Cependant, un ADN trop dégradé pour une reconstruction génomique de haute qualité et aucun ADN de la peste n’ont été récupérés sur les dents des autres individus.
Ensuite, les scientifiques ont comparé ceux qui avaient récupéré Y. pestis Souche avec 203 génomes modernes et 47 historiques de l’espèce. L’espèce qu’ils ont trouvée semble être l’ancêtre de Y. pestis Souches qui ont évolué à cette époque dans un soi-disant événement de diversification longtemps considéré comme lié au début de la deuxième pandémie. Ces souches ont été identifiées à partir des restes d’épidémies de peste en Europe et peuvent encore être trouvées sous des formes généralement moins virulentes dans le monde aujourd’hui.
Parce que la souche nouvellement récupérée ressemble aux souches modernes trouvées chez les animaux de la région, Spyrou et ses collègues soupçonnent qu’elle est originaire de la région montagneuse voisine de Tian Shan, à la frontière entre le Kirghizistan et la Chine, car la bactérie provenait d’hôtes rongeurs – probablement des marmottes – personnes.
« Je pense que les auteurs montrent que la tribu qu’ils reconstruisent et analysent est dérivée de manière convaincante des tribus d’Europe occidentale qui sont apparues plus tard pendant la peste noire », a déclaré Hendrik Poinar, un biologiste étudiant l’ADN ancien à l’Université McMaster en Ontario. (Poinar n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude mais a fait une Y. pestis Génome d’un cimetière de peste noire à Londres dans une collaboration impliquant deux de ses co-auteurs.) Il note que Y. pestis Les souches sont « notoirement clonales » ou presque identiques et évoluent lentement. « Donc, la question est maintenant : dans quelle mesure cette séquence était-elle représentée géographiquement en 1338 et avant cela ? », a déclaré Poinar. S’il était répandu avant et jusqu’en 1338, dit-il, ce n’est peut-être pas la seule souche sous-jacente de la deuxième pandémie en circulation – et pourrait donc masquer les véritables origines de la pandémie.
L’équipe de l’étude a également séquencé les génomes des sept personnes et a découvert qu’elles ressemblaient le plus aux populations eurasiennes d’aujourd’hui. Mais cela ne veut pas dire qu’ils étaient homogènes. La variété des pièces de monnaie, de la soie, des brocarts d’or, des perles, des coquillages, des pierres précieuses et des métaux souvent d’origine lointaine trouvés dans certaines tombes témoigne de la diversité ethnique et géographique des gens – et parfois de leur richesse. Il en va de même pour les inscriptions sur leurs pierres tombales, qui indiquent leurs origines en Chine, en Mongolie et en Arménie, entre autres.
Cette diversité souligne les relations commerciales dans la région, alors contrôlée par les Mongols. Balasagun, alors la colonie la plus proche du cimetière de Burana, était « un centre de la vie économique, politique et culturelle en Asie centrale », explique le co-auteur de l’étude Philip Slavin, professeur agrégé d’histoire de l’environnement à l’Université de Stirling en Écosse. Il a traduit les épitaphes syriaques en anglais et a contextualisé le site en utilisant les journaux de Pantusov.
L’emplacement des cimetières le long de la route de la soie soutient l’idée que le commerce intercontinental a joué un rôle dans la propagation de la peste pendant la peste noire. Cependant, cela soulève également la question de savoir pourquoi la maladie n’a pas balayé l’est de l’Asie.
L’une des prochaines étapes pour les chercheurs est d’essayer de reconstituer le voyage de 1 800 milles de la bactérie de l’Asie centrale à l’Europe sur la base de données génétiques, archéologiques et historiques – mais ils doivent d’abord trouver ces données. Revisiter des collections anciennes, comme l’équipe l’a fait au Kirghizistan, pourrait fournir des pistes de recherche potentielles. « Je me demande s’il existe d’autres collections similaires que nous pourrions étudier à l’avenir », déclare Spyrou. « J’espère vraiment. »
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