Comment connaître l’âge d’un animal sauvage ? Pour certains marsupiaux australiens, nous avons découvert que cela se voit à leurs dents.
Dans un nouveau journal publié dans Archives de biologie oralenous montrons que les dents de devant des kangourous enregistrent leur âge de différentes manières – et elles peuvent même nous dire si le roo est un mâle ou une femelle.
Vieux
Connaître l’âge d’un animal sauvage peut être important pour les vétérinaires, les écologistes et les défenseurs de l’environnement. Le bien-être de la faune sauvage et l’évaluation de la santé globale d’une population dépendent tous deux de la connaissance de l’âge des animaux concernés.
Alors que personne ne compte les anniversaires dans la brousse, les scientifiques se tournent souvent vers les dents des animaux sauvages pour déterminer leur âge.
La plupart des marsupiaux australiens appartiennent à un groupe appelé Diprotodontia. Ce nom fait référence aux animaux ayant de grandes incisives droites dans la mâchoire inférieure.
Les kangourous, les wallabies, les koalas, les wombats et les opossums sont tous des marsupiaux diprotodontiens. Dans notre étude, nous avons mesuré la croissance de ces incisives chez les kangourous et les opossums et avons constaté qu’elles ne cessent de croître.
Nous pouvons utiliser cette croissance continue pour vieillir les marsupiaux en fonction de la durée exacte de leur croissance dans la dent.
Cernes des arbres et lignes de dents
Tout comme les arbres ont des anneaux de croissance, les dents ont des lignes de croissance. Ces lignes se forment au fur et à mesure que les différents tissus durs qui composent une dent (émail, dentine et cément) s’ajoutent au fil du temps.
Nous avons examiné les lignes de croissance des incisives de kangourou pour voir s’il y avait également une trace de l’âge. Il s’avère que des lignes de croissance annuelles peuvent être trouvées dans deux régions différentes de ces dents.
Molaires en marche
Une autre façon étrange de connaître l’âge d’un kangourou consiste à mesurer le mouvement de ses molaires.
Parce que manger de l’herbe peut rapidement user les dents, les kangourous ont une adaptation spéciale où leurs molaires avancent dans leur mâchoire au fil du temps. Les vieilles dents usées sont poussées vers l’avant et tombent pour laisser la place à de nouvelles dents non portées, qui mâchent bien mieux. C’est un peu comme un tapis roulant de dents. Ce processus se poursuit jusqu’à ce que les kangourous les plus âgés n’aient plus que quelques dents.
Les scientifiques ont mesuré la vitesse à laquelle la progression molaire se produit et ont découvert que cela correspond exactement à l’âge. Les dents d’éléphant bougent d’une manière très similaire et cette technique fonctionne également pour les vieillir.
Les dents en disent plus que l’âge
Dans le cadre de notre étude, nous avons cherché s’il existait des différences au niveau des incisives entre les kangourous mâles et femelles. Nous avons constaté que les incisives des kangourous mâles poussent généralement plus vite et peuvent s’user plus rapidement que les incisives des femelles.
Des informations comme celle-ci sont importantes pour comprendre l’écologie animale, car elles indiquent les mâles et les femelles se nourrissent différemment dans la nature. Dans tout le règne animal, les dents peuvent nous en dire beaucoup sur les comportements alimentaires, les différents régimes alimentaires et les schémas d’évolution.
Aperçu de la vie des anciens kangourous
Il existe aujourd’hui quatre espèces de kangourous. La plus grande espèce est le kangourou roux, et les plus gros mâles pèsent environ 90 kilogrammes.
Il y a des milliers d’années, l’Australie possédait une merveilleuse diversité de kangourous géants à face longue et courte. Certains d’entre eux il a probablement fonctionné au lieu de sauter et pesait environ 250 kilogrammes.
Nos nouvelles méthodes aideront les scientifiques à en apprendre davantage sur la vie de ces géants disparus. Il peut être très difficile de déterminer l’âge d’un animal éteint à partir d’un fossile et de déterminer si ce fossile provient d’un mâle ou d’une femelle, mais nous espérons que nos nouvelles méthodes apporteront un aperçu des incisives.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.