La forteresse de Massadasituée dans le désert de Judée sur un promontoire rocheux à environ 400 mètres au-dessus du niveau de la mer Morte et transformée en ville royale par les roi hérode Entre les années 37-31 av. J.-C., elle fut le théâtre d’un des principaux affrontements de la première guerre judéo-romaine (66-74 après JC). Lorsque la rébellion juive a éclaté, un groupe de rebelles radicaux appelés tueurs à gages pour le poignard ou sica qu’ils utilisaient, et qui à leur tour faisaient partie des Zélotes, ont pris le contrôle de la place et éliminé la garnison romaine.
Au début de 73 après JC, Lucio Flavio Silva, commandant de la Legio X Fretensis, organisa une importante opération de siège pour s’emparer de la forteresse et réprimer l’une des dernières poches de la rébellion juive. Après de violents combats, le chef des assassins a supposé que sa défaite était irréversible et a convaincu ses partisans qu’il valait mieux se suicider que d’être capturé par les Romains, selon l’historien Josèphe Flavius, le principal chroniqueur de ce conflit. Comme les lois juives interdisent le suicide, chaque homme a tué sa femme et ses enfants et dix individus ont été tirés au sort pour tuer le reste des hommes. Alors qu’ils franchissaient les murs, les troupes d’assaut se retrouvèrent une montagne aux mille cadavres – bien que l’archéologie n’ait pas réussi à confirmer ce récit.
Ce que les fouilles en cours à Massada ont découvert est un petit texte fragmentaire qui met en lumière les avantages et les inconvénients de s’enrôler comme soldat dans l’armée romaine. Ce document daté de l’an 72 après JC, expliquent les archéologues de l’Autorité des antiquités d’Israël, est le papyrus le mieux conservé inscrit en latin de tous ceux découverts sur le site – selon un communiqué, 14 ont été trouvés, dont un écrit sur parchemin – et l’un des trois seuls bulletins de paie d’un légionnaire documenté dans tous les territoires couverts par l’Empire romain.
Image du site de Massada. Wikimédia Commons
Malgré le fait que le texte soit abîmé et incomplet, il contient des informations précieuses sur la gestion des troupes implantées par Rome et sur le statut de ses soldats. Le document est un résumé détaillé de deux des trois paiements qu’un soldat reçoit chaque année. Le salaire annuel d’un légionnaire à cette époque était 225 denierséquivalent à neuf aureus d’or, qui passèrent à 300 sous le règne de Domitien (81-96).
Cependant, l’un des aspects les plus intéressants de cette découverte est les déductions appliquées à ce soldat, peut-être l’un des participants à l’assaut contre Massada et qui plus tard a perdu ce genre d’ancienne masse salariale. L’armée a fourni à tous ses membres un équipement de base, mais certains soldats ont choisi de s’habiller et d’utiliser de meilleurs matériaux, en plus d’avoir accès à plus de nourriture.
[Un emperador romano desconocido sale a la luz gracias al hallazgo de una moneda de oro]
« Le salaire de ce soldat comprenait des déductions pour des bottes et une tunique en lin, et même pour fourrage d’orge pour votre cheval« , détaille Oren Ableman, chercheur à l’Autorité des antiquités d’Israël spécialisé dans l’étude des manuscrits de la mer Morte.
Ces remises, étonnamment, ont presque consommé la totalité de la solde du légionnaire. Quelles étaient alors les motivations qui poussaient ces hommes à rejoindre les légions ? « Il est possible que les soldats le pillage était autorisé pendant les campagnes militaires », répond Ableman. Une autre explication, ajoute-t-il, citant un document découvert dans une grotte du désert de Judée à l’époque de la rébellion de Bar Kochba (132-135), est que les Romains augmentaient leurs revenus en faisant des prêts et recueillant un grand intérêt pour les résidents locaux.
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