Les météorites – des fragments de roche tombés sur Terre depuis l’espace sous forme de météores spectaculairement enflammés – ont fait l’objet d’une fascination, d’une crainte, de mythes et même de mythes du public. culte religieux Pour des milliers d’années.
Au cours des dernières décennies, ils sont devenus un objet cosmique pierre de Rosette pour les scientifiques qui étudient les affres de la naissance de notre système solaire et la vie organique qu’il héberge. Les météorites sont donc à juste titre classé par de nombreux pays comme partie intégrante du patrimoine naturel communal et sont recherchés par les musées et les collectionneurs privés.
L’Afrique du Sud, où je fais des recherches sur les météorites, est l’un de ces pays. Fin 2021, mes collègues et moi avons été alertés d’une opportunité exceptionnelle. Gideon Lombaard, un agriculteur de la province du Cap Nord, nous a contacté car il soupçonnait avoir trouvé deux fragments de météorite. Si cela s’avérait vrai, ce seraient les premières découvertes de météorites en Afrique du Sud depuis plus de 40 ans.
Après avoir soumis les fragments à une série de tests, nous avons pu montrer que les deux fragments, bien qu’ils aient été trouvés à seulement un kilomètre l’un de l’autre, n’avaient aucun rapport, c’est-à-dire qu’ils devaient provenir d’événements météoriques différents.
En août, le Société météoritique Le comité de nomenclature, qui évalue toutes les nouvelles soumissions de météorites, a formellement accepté notre proposition selon laquelle les deux fragments étaient des météorites différentes. Ils ont approuvé nos noms suggérés…Brierskop et Loupkop— après les points de repère à proximité de leurs sites de découverte.
La double découverte de M. Lombaard porte à 51 le nombre de météorites confirmées en Afrique du Sud, le plus élevé d’Afrique subsaharienne. La Namibie compte 18 météorites confirmées, le Botswana 12, le Zimbabwe quatre, et le Lesotho et l’eSwatini un chacun. Mais comparé aux plus de 14 000 météorites récupérées dans le désert du Sahara, le nombre de météorites d’Afrique australe récupérées est extrêmement faible. Un programme national concerté de sensibilisation et de recherche sur les météorites pourrait donc apporter de grands bénéfices.
Qu’est-ce qu’une météorite ?
Une météorite est un débris spatial rocheux qui survit à une collision avec la Terre. Les météorites sont généralement découvertes par quelqu’un qui remarque une roche inhabituelle lors d’une promenade (appelée « trouvaille »). Cependant, environ 2 % des météorites sont classées comme « chutes » car elles sont récupérées après avoir été témoins d’événements de boules de feu de météores.
La famille des météorites comprend plusieurs types de roches différents. Une très petite proportion des environ 72 000 météorites récupérées dans le monde à ce jour, ce sont en fait des morceaux projetés sur les surfaces de la Lune et de Mars par des impacts géants. L’écrasante majorité semble provenir de la ceinture d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Il s’agit des éclats d’obus issus de collisions passées entre certains de ces astéroïdes qui ont été éjectés sur des orbites qui ont fini par croiser la trajectoire de la Terre.
Découverte et médecine légale
Trouver des météorites n’est pas facile, ce qui rend les découvertes jumelles de M. Lombaard d’autant plus significatives. Parce qu’elles proviennent de l’espace, les météorites contiennent généralement du fer sous forme métallique ou sulfurée, qui commencent toutes deux à se détériorer rapidement lorsqu’elles entrent en contact avec de l’oxygène libre et de l’eau.
Il n’est donc pas surprenant que près de 80 % de toutes les météorites aient été trouvées là où les climats arides facilitent leur préservation, à savoir l’Antarctique et le désert du Sahara. Les météorites sont généralement recouvertes d’une croûte de fusion sombre lors de leur passage enflammé dans l’atmosphère. Cela fait de la glace blanche de l’Antarctique et du substrat rocheux et du sable de couleur pâle du Sahara des toiles de fond parfaites pour les chercheurs.
M. Lombaard a découvert les deux météorites lors d’activités agricoles de routine. La météorite Brierskop est une chondrite de 21,19 g qu’il a trouvée le 18 septembre 2018. Les chondrites sont les roches les plus anciennes de notre système solaire, datant de 4,567 milliards d’années. Ce n’est qu’après avoir découvert la pierre de Wolfkop (également une chondrite pesant 90,26 g) à 1 km du site de Brierskop, le 27 août 2021, qu’il a cherché à déterminer s’il s’agissait, comme il le soupçonnait, de météorites. Contacter un expert est la meilleure approche si vous pensez avoir trouvé une météorite.
Les premières photos qu’il a envoyées étaient très prometteuses ; notre tâche première était alors de déterminer s’ils représentaient deux pièces d’une seule chute ou s’ils provenaient de chutes distinctes.
Notre analyse, qui consistait à découper un petit morceau de chaque pierre et à le broyer pour produire une plaquette ultra-fine à travers laquelle la lumière d’un microscope pouvait passer, a pu montrer que les météorites présentent des différences distinctes.
Brierskop contient moins de fer métallique et moins de fer dans ses principaux minéraux silicatés que Wolfkop. Les chondrules (particules dans la roche) sont bien mieux conservées à Brierskop, ce qui indique qu’elles ont subi moins d’échauffement dans l’astéroïde parent avant la collision par impact qui l’a libéré. Nous avons ensuite utilisé la plus grande oxydation (rouille) de la pierre de Wolfkop pour suggérer que sa chute était antérieure à celle de la météorite Brierskop.
L’héritage météoritique de l’Afrique du Sud
Le Loi sur le patrimoine sud-africain Le n° 25 de 1999 classe les météorites sud-africaines parmi les éléments du patrimoine national qui ne peuvent être endommagés, enlevés, exportés ou commercialisés sans un permis délivré par l’Agence sud-africaine du patrimoine. La Meteoritical Society exige également que les météorites soient correctement stockées et conservées dans des institutions accréditées telles que des musées et des universités pour des recherches futures. Wolfkop et Brierskop sont désormais stockés à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, qui est un référentiel accrédité.
On estime qu’en moyenne entre 10 et 50 météorites frappent la surface de la Terre chaque jour. La technologie contribuera à générer de nouvelles découvertes. Ces dernières années, un nombre croissant de pays ont installé des réseaux de caméras (comme celui de la NASA). CAMS) conçu pour enregistrer les trajectoires des boules de feu météores qui peuvent ensuite être triangulées pour tenter de localiser le site de chute. Le pouvoir de la science citoyenne est également exploité dans de nombreux endroits sous la forme de recherches volontaires au sol de météorites tombées.
Avant les deux découvertes récentes, le Base de données des bulletins météorologiques a répertorié 49 météorites comme ayant été prouvées de manière satisfaisante comme provenant de sites sud-africains. La double découverte de M. Lombaard porte l’inventaire de météorites du pays au-dessus de 50. Il ne fait aucun doute que d’autres attendent d’être trouvées.
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