Les découvertes de l’épave d’Uluburun, vieille de 2 000 ans, révèlent un réseau commercial complexe

Plus de 2 000 ans avant le naufrage du Titanic dans l’océan Atlantique Nord, un autre navire célèbre a fait naufrage dans la mer Méditerranée au large des côtes orientales d’Uluburun, dans l’actuelle Turquie, transportant des tonnes de métaux rares. Depuis sa découverte en 1982, les scientifiques étudient le contenu de l’épave d’Uluburun afin de mieux comprendre les personnes et les organisations politiques qui ont dominé la période connue sous le nom de fin

Aujourd’hui, une équipe de scientifiques, dont Michael Frachetti, professeur d’archéologie en arts et sciences à l’Université de Washington à Saint-Louis, a découvert une découverte surprenante : de petites communautés d’éleveurs des hautes terres vivant dans l’actuel Ouzbékistan en Asie centrale ont produit et fourni à peu près un tiers de l’étain trouvé à bord du navire – de l’étain qui était en route vers les marchés autour de la Méditerranée pour être transformé en bronze métallique convoité.

La recherche, publiée le 30 novembre dans Avancées scientifiquesa été rendu possible grâce aux progrès des analyses géochimiques qui ont permis aux chercheurs de déterminer avec une grande certitude qu’une partie de l’étain provenait d’une mine préhistorique en Ouzbékistan, à plus de 2 000 milles de Haïfa, où le navire malheureux a chargé sa cargaison.

Mais comment est-ce possible ? Pendant cette période, les régions minières d’Asie centrale étaient occupées par de petites communautés d’éleveurs montagnards, loin d’un grand centre industriel ou d’un empire. Et le terrain entre les deux endroits – qui traverse l’Iran et la Mésopotamie – était accidenté, ce qui aurait rendu extrêmement difficile le passage de tonnes de métaux lourds.

Frachetti et d’autres archéologues et historiens ont été recrutés pour aider à assembler les pièces du puzzle. Leurs découvertes ont dévoilé une chaîne d’approvisionnement incroyablement complexe qui impliquait plusieurs étapes pour acheminer l’étain de la petite communauté minière vers le marché méditerranéen.

« Il semble que ces mineurs locaux aient eu accès à de vastes réseaux internationaux et, grâce au commerce terrestre et à d’autres formes de connectivité, ont pu faire passer cette marchandise très importante jusqu’à la Méditerranée », a déclaré Frachetti.

« Il est assez étonnant d’apprendre qu’un système de commerce culturellement diversifié, multirégional et multivecteur sous-tendait l’échange d’étain eurasien à la fin de l’âge du bronze. »

Ajoutant à la mystique, le fait que l’industrie minière semble avoir été dirigée par de petites communautés locales ou des travailleurs libres qui ont négocié ce marché en dehors du contrôle des rois, des empereurs ou d’autres organisations politiques, a déclaré Frachetti.

« Pour mettre les choses en perspective, ce serait l’équivalent commercial de l’ensemble des États-Unis approvisionnant ses besoins énergétiques à partir de petites plates-formes pétrolières dans le centre du Kansas », a-t-il déclaré.

À propos de la recherche

L’idée d’utiliser des isotopes d’étain pour déterminer l’origine du métal dans les artefacts archéologiques remonte au milieu des années 1990, selon Wayne Powell, professeur de sciences de la terre et de l’environnement au Brooklyn College et auteur principal de l’étude. Cependant, les technologies et les méthodes d’analyse n’étaient pas suffisamment précises pour fournir des réponses claires. Ce n’est qu’au cours des dernières années que les scientifiques ont commencé à utiliser les isotopes de l’étain pour corréler directement les sites miniers aux assemblages d’artefacts métalliques, a-t-il déclaré.

« Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont collecté des informations sur la composition isotopique des gisements de minerai d’étain dans le monde, leurs étendues et chevauchements, et les mécanismes naturels par lesquels les compositions isotopiques ont été conférées à la cassitérite lors de sa formation », a déclaré Powell. « Nous restons aux premiers stades d’une telle étude. Je m’attends à ce que dans les années à venir, cette base de données sur les gisements de minerai devienne assez robuste, comme celle des isotopes du Pb aujourd’hui, et la méthode sera utilisée de manière routinière. »

Aslihan K. Yener, chercheur affilié à l’Institute for the Study of the Ancient World de l’Université de New York et professeur émérite d’archéologie à l’Université de Chicago, a été l’un des premiers chercheurs à avoir effectué des analyses isotopiques du plomb. Dans les années 1990, Yener faisait partie d’une équipe de recherche qui a mené la première analyse isotopique du plomb de l’étain d’Uluburun. Cette analyse a suggéré que l’étain d’Uluburun pouvait provenir de deux sources : la mine de Kestel dans les montagnes du Taurus en Turquie et un endroit non spécifié en Asie centrale.

« Mais cela a été ignoré puisque l’analyse mesurait des traces de plomb et ne ciblait pas l’origine de l’étain », a déclaré Yener, co-auteur de la présente étude.

Yener a également été le premier à découvrir l’étain en Turquie dans les années 1980. À l’époque, dit-elle, toute la communauté savante était surprise qu’il existe là, juste sous leur nez, là où les premiers bronzes à l’étain se sont produits.

Quelque 30 ans plus tard, les chercheurs ont enfin une réponse plus définitive grâce aux techniques avancées d’analyse des isotopes de l’étain : un tiers de l’étain à bord de l’épave d’Uluburun provenait de la mine de Mušiston en Ouzbékistan. Les deux tiers restants de l’étain provenaient de la mine de Kestel dans l’ancienne Anatolie, qui se trouve dans la Turquie actuelle.

Les découvertes offrent un aperçu de la vie il y a plus de 2 000 ans

En 1500 av. J.-C., le bronze était la « haute technologie » de l’Eurasie, utilisé pour tout, des armes aux articles de luxe, en passant par les outils et les ustensiles. Le bronze est principalement fabriqué à partir de cuivre et d’étain. Alors que le cuivre est assez commun et peut être trouvé dans toute l’Eurasie, l’étain est beaucoup plus rare et ne se trouve que dans des types spécifiques de gisements géologiques, a déclaré Frachetti.

« Trouver de l’étain était un gros problème pour les États préhistoriques. Et donc, la grande question était de savoir comment ces grands empires de l’âge du bronze alimentaient leur vaste demande de bronze étant donné les longueurs et les peines pour acquérir de l’étain en tant que denrée si rare. Les chercheurs ont tenté d’expliquer cela pendant des décennies », a déclaré Frachetti.

Le navire Uluburun a livré la plus grande collection de métaux bruts de l’âge du bronze au monde jamais trouvée – suffisamment de cuivre et d’étain pour produire 11 tonnes métriques de bronze de la plus haute qualité. S’il n’avait pas été perdu en mer, ce métal aurait été suffisant pour équiper une force de près de 5 000 soldats de l’âge du bronze avec des épées, « sans parler de beaucoup de cruches à vin », a déclaré Frachetti.

« Les découvertes actuelles illustrent une opération commerciale internationale sophistiquée qui comprenait des agents régionaux et des participants socialement divers qui produisaient et échangeaient des produits essentiels de la terre dure tout au long de l’économie politique de la fin de l’âge du bronze, de l’Asie centrale à la Méditerranée », a déclaré Frachetti.

Contrairement aux mines d’Ouzbékistan, qui étaient situées dans un réseau de petits villages et d’éleveurs nomades, les mines de l’ancienne Anatolie à la fin de l’âge du bronze étaient sous le contrôle des Hittites, une puissance impériale mondiale très menaçante pour Ramsès le Grand. d’Égypte, a expliqué Yener.

Les résultats montrent également que la vie il y a plus de 2 000 ans n’était pas si différente de ce qu’elle est aujourd’hui.

« Avec les perturbations dues au COVID-19 et à la guerre en Ukraine, nous avons pris conscience de la façon dont nous dépendons de chaînes d’approvisionnement complexes pour maintenir notre économie, notre armée et notre niveau de vie », a déclaré Powell. « Cela est également vrai dans la préhistoire. Les royaumes se sont levés et sont tombés, les conditions climatiques ont changé et de nouveaux peuples ont migré à travers l’Eurasie, perturbant ou redistribuant potentiellement l’accès à l’étain, qui était essentiel à la fois pour les armes et les outils agricoles.

« En utilisant des isotopes d’étain, nous pouvons regarder à travers chacune de ces perturbations archéologiquement évidentes dans la société et voir les connexions ont été rompues, maintenues ou redéfinies. Nous avons déjà des analyses d’ADN pour montrer les connexions relationnelles. La poterie, les pratiques funéraires, etc., illustrent la transmission et la connectivité. d’idées. Désormais, grâce aux isotopes de l’étain, nous pouvons documenter la connectivité des réseaux commerciaux à longue distance et leur durabilité. »

Plus d’indices à explorer

Les résultats de la recherche actuelle règlent des débats vieux de plusieurs décennies sur les origines du métal sur l’épave d’Uluburun et l’échange d’étain eurasien à la fin de l’âge du bronze. Mais il y a encore plus d’indices à explorer.

Après avoir été extraits, les métaux ont été traités pour l’expédition et finalement fondus en formes standardisées – appelées lingots – pour le transport. Les formes distinctes des lingots ont servi de cartes de visite aux commerçants pour savoir d’où ils provenaient, a déclaré Frachetti.

De nombreux lingots à bord du navire Uluburun étaient en forme de « peau de bœuf », dont on pensait auparavant qu’ils provenaient de Chypre. Cependant, les découvertes actuelles suggèrent que la forme en peau de bœuf pourrait provenir plus à l’est. Frachetti a déclaré que lui et d’autres chercheurs prévoyaient de continuer à étudier les formes uniques des lingots et comment ils étaient utilisés dans le commerce.

En plus de Frachetti, Powell et Yener, les chercheurs suivants ont contribué à la présente étude : Cemal Pulakat de la Texas A&M University, H. Arthur Bankoff du Brooklyn College, Gojko Barjamovic de la Harvard University, Michael Johnson de Stell Environmental Enterprises, Ryan Mathur de Juniata College, Vincent C. Pigott au musée de l’Université de Pennsylvanie et Michael Price au Santa Fe Institute.