Des propriétaires piégés ont nagé jusqu’à la sécurité et d’autres ont été secourus par bateau alors qu’une crue éclair record a tué au moins 16 personnes dans le Kentucky et inondé des villes entières des Appalaches, provoquant une recherche frénétique de survivants vendredi dans certaines des communautés les plus pauvres d’Amérique.
Les autorités ont averti que le nombre de morts augmenterait probablement fortement à mesure que les efforts de recherche se poursuivraient. La pluie a cessé tôt vendredi matin, mais certaines voies navigables ne devraient pas culminer avant samedi et d’autres tempêtes devraient traverser la région au début de la semaine prochaine.
C’est le dernier d’une série de déluges catastrophiques qui ont frappé certaines parties des États-Unis cet été, y compris Saint-Louis plus tôt cette semaine et encore vendredi. Les scientifiques préviennent que le changement climatique rend les catastrophes météorologiques plus fréquentes.
L’eau dévalait les collines et dans les vallées et les creux des Appalaches où elle gonflait les ruisseaux et les ruisseaux traversant les petites villes. Le torrent a englouti des maisons et des commerces et saccagé des véhicules. Des glissements de terrain ont bloqué certaines personnes sur des pentes abruptes.
Des équipes de secours soutenues par la Garde nationale ont utilisé des hélicoptères et des bateaux pour rechercher les disparus. Mais certaines zones sont restées inaccessibles et le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a déclaré que le nombre de morts « allait devenir beaucoup plus élevé ». Cela pourrait prendre des semaines pour rendre compte de toutes les victimes, a-t-il déclaré.
Patricia Colombo, 63 ans, de Hazard, Kentucky, s’est retrouvée bloquée après que sa voiture ait calé dans les eaux de crue sur une route nationale. Colombo a commencé à paniquer lorsque l’eau a commencé à se précipiter. Son téléphone était mort, mais elle a vu un hélicoptère au-dessus de sa tête et l’a fait signe. L’équipage de l’hélicoptère a contacté par radio une équipe au sol qui l’a tirée en toute sécurité de sa voiture.
Colombo a passé la nuit chez son fiancé à Jackson et ils ont dormi à tour de rôle, vérifiant à plusieurs reprises l’eau avec des lampes de poche pour voir si elle montait. Colombo a perdu sa voiture mais a déclaré que d’autres qui se débattaient avant les inondations avaient pire.
« Beaucoup de ces gens ne peuvent pas récupérer ici. Ils ont des maisons à moitié sous l’eau, ils ont tout perdu », a-t-elle déclaré.
L’eau est entrée si rapidement dans la maison du comté de Floyd de Rachel Patton que sa mère, qui est sous oxygène, a dû être évacuée par une porte flottant sur les hautes eaux. La voix de Patton faiblit alors qu’elle décrivait leur évasion déchirante.
« Nous avons dû nager et il faisait froid. C’était au-dessus de ma tête, donc c’était effrayant », a-t-elle déclaré à WCHS-TV.
Beshear a déclaré vendredi qu’au moins six enfants figuraient parmi les victimes et que le nombre total de vies perdues pourrait plus que doubler à mesure que les équipes de secours atteindraient davantage de zones. Parmi les personnes décédées se trouvaient quatre enfants de la même famille du comté de Knott, a déclaré vendredi le coroner Corey Watson.
Au moins 33 000 clients des services publics étaient sans électricité. Les inondations se sont étendues à l’ouest de la Virginie et au sud de la Virginie-Occidentale, dans une région où la pauvreté est endémique.
« Il y a des centaines de familles qui ont tout perdu », a déclaré Beshear. « Et beaucoup de ces familles n’avaient pas grand-chose au départ. Et donc ça fait encore plus mal. Mais nous allons être là pour elles. »
Selon les scientifiques, les événements de pluie extrême sont devenus plus fréquents à mesure que le changement climatique fait cuire la planète et modifie les conditions météorologiques. C’est un défi croissant pour les responsables lors de catastrophes, car les modèles utilisés pour prédire les impacts des tempêtes sont en partie basés sur des événements passés et ne peuvent pas suivre les crues soudaines, les ouragans et les vagues de chaleur de plus en plus dévastateurs.
« Voici à quoi ressemble le changement climatique », a déclaré Jeff Masters, météorologue et fondateur de Weather Underground, à propos des inondations dans les Appalaches et le Midwest. « Ces événements de précipitations extrêmes sont du type que l’on s’attendrait à voir dans un monde qui se réchauffe. »
Un jour avant que les inondations ne frappent les Appalaches, le Service météorologique national avait déclaré mercredi qu’il y avait un « risque léger à modéré d’inondation soudaine » dans la région jeudi.
Le déluge est survenu deux jours après que des pluies record autour de Saint-Louis ont chuté de plus de 31 centimètres et tué au moins deux personnes. Le mois dernier, de fortes pluies sur la neige des montagnes du parc national de Yellowstone ont déclenché des inondations historiques et l’évacuation de plus de 10 000 personnes. Dans les deux cas, les inondations de pluie ont largement dépassé les prévisions des prévisionnistes.
Les eaux de crue qui ont fait rage dans les Appalaches ont été si rapides que certaines personnes piégées dans leurs maisons n’ont pas pu être immédiatement atteintes, a déclaré le juge exécutif du comté de Floyd, Robbie Williams.
Juste à l’ouest, dans le comté de Perry durement touché, les autorités ont déclaré que certaines personnes étaient toujours portées disparues et que presque tout le monde dans la région avait subi des dommages.
« Nous avons encore beaucoup de recherches à faire », a déclaré Jerry Stacy, directeur de la gestion des urgences du comté de Perry.
Plus de 330 personnes ont cherché refuge, a déclaré Beshear. Et avec des dommages matériels si importants, le gouverneur a ouvert un portail en ligne pour les dons aux victimes.
Le président Joe Biden a appelé pour exprimer son soutien à ce qui sera un long effort de rétablissement, a déclaré Beshear, prédisant qu’il faudra plus d’un an pour reconstruire complètement.
Biden a également déclaré une catastrophe fédérale pour diriger l’argent de secours vers plus d’une douzaine de comtés du Kentucky, et l’Agence fédérale de gestion des urgences a nommé un officier pour coordonner la reprise. L’administrateur de la FEMA, Deanne Criswell, a déclaré lors d’un briefing avec Beshear que l’agence apporterait toutes les ressources nécessaires pour soutenir les efforts de recherche et de récupération.
Même le gouverneur a eu des problèmes pour atteindre la dévastation. Ses plans initiaux pour visiter la zone sinistrée ont été reportés vendredi en raison de conditions dangereuses dans un aéroport où il devait atterrir. Il a pu observer les inondations plus tard dans la journée à bord d’un hélicoptère.
« Des centaines de maisons, des terrains de balle, des parcs, des entreprises sous plus d’eau que je pense qu’aucun d’entre nous n’en a jamais vu dans cette région », a déclaré le gouverneur. « Absolument infranchissable à de nombreux endroits. Juste dévastateur. »
Des portions d’au moins 28 routes nationales du Kentucky ont été bloquées en raison d’inondations ou de glissements de terrain, a déclaré Beshear. Des équipes de secours en Virginie et en Virginie-Occidentale ont travaillé pour atteindre les personnes là où les routes n’étaient pas praticables.
Le gouverneur Jim Justice a déclaré l’état d’urgence pour six comtés de Virginie-Occidentale où les inondations ont abattu des arbres, des pannes de courant et bloqué des routes. Le gouverneur Glenn Youngkin a également fait une déclaration d’urgence, permettant à la Virginie de mobiliser des ressources dans le sud-ouest inondé de l’État.
Le Service météorologique national a déclaré qu’un autre front de tempête ajoutant de la misère aux victimes des inondations à Saint-Louis vendredi pourrait entraîner davantage d’orages dans les Appalaches dans les prochains jours.
Les zones les plus durement touchées de l’est du Kentucky ont reçu entre 8 et 10 1/2 pouces (20-27 centimètres) sur 48 heures, a déclaré le météorologue du National Weather Service Brandon Bonds.
La fourche nord de la rivière Kentucky a battu des records à au moins deux endroits. Il a atteint 20,9 pieds (6,4 mètres) à Whitesburg – plus de 6 pieds (1,8 mètre) au-dessus du record précédent – et a culminé à 43,5 pieds (13,25 mètres) à Jackson, a déclaré Bonds.
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