Toute vie moderne partage un système robuste, robuste et efficace de produits chimiques entrelacés qui se propagent. Ce système doit être issu d’un système plus simple, moins efficace, plus délicat. Mais quel était ce système, et pourquoi est-il apparu sur la planète Terre ?
C’est la question centrale de l’abiogenèse, la génération de la vie à partir de la non-vie. Nous n’avons pas encore de réponse à cette question, mais nous disposons d’un ensemble d’indices curieux et d’hypothèses brillantes qui pourraient nous conduire dans la bonne direction.
Tout d’abord, la chimie. Toutes les protéines sur Terre sont constituées de seulement 22 acides aminés. Ces acides aminés nécessitent des quantités abondantes de molécules organiques, les éléments constitutifs les plus fondamentaux de la vie. Les astronomes ont détecté des molécules organiques, et même certains acides aminés, disséminées dans l’espace, depuis les profondeurs des nuages de gaz interstellaires jusqu’aux fragiles météoroïdes qui errent dans le système solaire.
Il est donc naturel de supposer que notre planète, issue du maelström qui a entouré notre soleil naissant, est née avec les bons ingrédients… mais ils n’ont sûrement pas pu survivre à la formation initiale de notre planète, alors qu’elle était encore en fusion à cause des innombrables collisions qui conduisent à son développement.
Au lieu de cela, ces composés organiques ont dû nous être livrés bien après le refroidissement et la solidification de la planète. Les astronomes pensent que les premiers millions d’années du système solaire ont été une période plutôt hostile. Même après l’évaporation du disque protoplanétaire autour du Soleil et la victoire des huit planètes majeures du système sur leurs rivales, des fragments et des débris jonchaient toujours les voies orbitales. L’impact après l’impact a frappé chacune des planètes, avec de nouveaux cycles déclenchés par les réarrangements gravitationnels des mondes extérieurs géants alors qu’ils s’installaient dans des configurations stables et permanentes.
Nous voyons encore aujourd’hui les cicatrices de cette violence juvénile, visibles sur les surfaces stériles et vides de la Lune et de Mercure.
Mais dans cette violence est venue une chance pour la vie. L’eau douce, apportée par d’innombrables impacts cométaires, a reconstitué ce que la Terre avait perdu lors de son état de fusion. Et avec cette eau, des composés organiques ont plu à la surface. Ici aussi, nous assistons à un autre exercice d’équilibre délicat. Si la Terre avait été frappée trop peu de fois, nous n’aurions peut-être pas été suffisamment riches en ressources moléculaires pour commencer l’ascension vers la vie. Cependant, s’il y en avait eu trop, la chaleur persistante des impacts aurait fait bouillir nos océans et envoyé toute vie naissante se disperser dans l’espace interplanétaire.
Nous avons eu de la chance. Quelque part, la vie a pris pied. Les premières preuves fossiles incontestées de la vie mettent l’horloge à l’heure il y a 3,5 milliards d’années. Des preuves plus spéculatives : encore une fois, ce travail devient extrêmement difficile à mesure que l’on remonte dans le passé, car la première vie n’était pas très différente des réactions chimiques non vivantes qui l’ont précédée, il est donc difficile de dire si une empreinte moléculaire dans un la roche est le fossile d’une créature vivante ou simplement une manifestation d’une chimie exotique, et s’il existe ne serait-ce qu’une différence entre eux, cela suggère que la vie a commencé il y a 4,5 milliards d’années. Cela est en soi surprenant, compte tenu des conditions infernales que connaissait notre planète à l’époque, certains scientifiques affirmant que notre monde n’était même habitable que 500 millions d’années plus tard.
Mais quelque part, dans un endroit calme, la magie a opéré. Un groupe aléatoire de molécules et de réactions chimiques a commencé à stocker des informations, à s’auto-répliquer et à catalyser des réactions. Certains biologistes soupçonnent qu’il s’agissait de sources hydrothermales profondes, qui rejettent des molécules riches en matières organiques dans leur environnement. Ou peut-être était-ce dans des bassins de marée, qui fournissaient un rythme naturel qui se transformerait en cycles de la vie. Ou peut-être des sources chaudes, ou même souterraines.
Cela s’est peut-être produit plus d’une fois et de plus d’une manière, mais il ressort de toutes les preuves disponibles que dès que la vie a pu surgir, elle est effectivement apparue.