Pensez aux personnes que vous connaissez et comment vous pourriez dire qu’elles étaient là même si vous ne pouviez pas les voir : leur voix, peut-être, ou même un déodorant préféré.
Pour les grands dauphins, c’est le goût de l’urine et des sifflements caractéristiques qui leur permettent de reconnaître leurs amis à distance, selon une étude publiée mercredi dans Avancées scientifiques.
« L’utilisation du goût est très bénéfique en haute mer car les panaches d’urine persistent pendant un certain temps après le départ d’un animal », a écrit l’équipe dirigée par Jason Bruck de l’Université de St Andrews.
« En reconnaissant qui a causé un panache, les dauphins seraient alertés de la présence récente de cet individu même s’il n’avait pas signalé sa présence vocalement. »
La question de savoir si les animaux peuvent attacher des « étiquettes » à leurs amis dans leur esprit a été difficile à répondre. Des recherches antérieures se sont concentrées sur des expériences en laboratoire, ce qui ne permet pas de savoir si les animaux utilisent l’étiquetage lorsqu’ils communiquent naturellement.
Les grands dauphins, qui utilisent des « sifflets de signature » pour s’adresser sélectivement à des individus spécifiques, et peuvent s’en souvenir pendant plus de 20 ans, étaient donc un cas test intéressant à étudier.
Pour enquêter, l’équipe a présenté à huit dauphins des échantillons d’urine d’individus familiers et inconnus, constatant qu’ils passaient environ trois fois plus de temps à prélever l’urine de ceux qu’ils connaissaient.
L’inspection génitale, dans laquelle un dauphin utilise sa mâchoire pour toucher les organes génitaux d’un autre individu, est courante dans leurs interactions sociales, offrant une bonne occasion d’apprendre le goût de l’urine des autres.
Pour les besoins de cette étude, les dauphins ont été entraînés à fournir des échantillons d’urine sur demande en échange de nourriture.
Les dauphins n’ont pas de bulbes olfactifs et le nerf correspondant est sous-développé, laissant l’équipe certaine que c’était le goût et non l’odorat qui était en jeu.
Ensuite, l’équipe a associé des échantillons d’urine à des enregistrements de sifflets de signature diffusés via des haut-parleurs sous-marins, correspondant soit au même dauphin qui a fourni l’échantillon d’urine, soit à un échantillon non concordant.
Les dauphins sont restés proches de l’orateur plus longtemps lorsque les vocalisations correspondaient aux échantillons d’urine, ce qui indique que les deux éléments de preuve ensemble suscitaient plus d’intérêt.
L’équipe a suggéré que les principales protéines urinaires, ainsi que les lipides, étaient probablement responsables des signatures chimiques individuelles.
« Compte tenu des capacités de reconnaissance révélées dans notre étude, nous pensons qu’il est probable que les dauphins puissent également extraire d’autres informations de l’urine, telles que l’état de reproduction, ou utiliser des phéromones pour influencer le comportement des autres », ont-ils déclaré.
Jason N. Bruck et al, Perception intermodale de l’identité par le son et le goût chez les grands dauphins, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abm7684. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm7684
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