Les dauphins mâles populaires produisent plus de progéniture

Le succès reproducteur des dauphins mâles n’est pas déterminé par la force ou l’âge, mais par les liens sociaux avec les autres mâles. Plus les mâles sont intégrés dans leur réseau social, plus ils produisent de progéniture, a montré une nouvelle étude d’une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Zurich en utilisant des données comportementales et génétiques à long terme.

Les dauphins mâles de Shark Bay, en Australie-Occidentale, vivent dans des groupes sociaux complexes au sein desquels ils forment des liens durables pour coopérer avec d’autres mâles. Pour ce faire, ils forment de grandes alliances stables. Au sein de ces alliances, les mâles forment des groupes plus petits et moins stables de deux à trois pour s’accoupler avec des femelles, les voler à d’autres alliances ou se défendre contre les attaques.

Coopérer à des fins de reproduction

« Ce type de coopération masculine à des fins de reproduction est très inhabituel dans le règne animal. Il n’a été observé que sous une forme beaucoup moins complexe chez certains autres primates », explique Livia Gerber, ancienne doctorante. étudiant au Département d’anthropologie de l’Université de Zurich. Avec une équipe internationale dirigée par le professeur de l’UZH Michael Krützen, elle a voulu savoir si la vie sociale complexe des dauphins affecte le succès reproducteur des mâles, ou si, comme dans la plupart des autres espèces, les mâles plus forts ou plus expérimentés sont plus susceptibles d’engendrer progéniture. Les chercheurs ont analysé 30 ans de données comportementales de 85 dauphins mâles et ont utilisé des données génétiques pour effectuer des analyses de paternité pour plus de 400 dauphins.

Les liens sociaux sont plus importants que la force et l’âge

L’étude a montré que les mâles « populaires » bien intégrés avec de solides liens sociaux avec de nombreux partenaires de l’alliance produisent le plus de progéniture. La stabilité des partenaires au sein des petits groupes variables de deux à trois mâles et la différence d’âge avec les membres de l’alliance, en revanche, n’ont joué aucun rôle dans le succès reproducteur des animaux.

Des recherches antérieures avaient suggéré que les liens sociaux améliorent les chances de survie des animaux, augmentent leur longévité et conduisent à de meilleures réponses immunitaires et à une meilleure santé. Bien que tous ces effets puissent contribuer au succès reproducteur d’un dauphin mâle tout au long de sa vie, l’effet positif de la force du lien social sur la coopération était probablement le facteur clé, selon le premier auteur Gerber : « Des mâles bien intégrés pourraient être mieux placés pour exploiter les avantages de coopération et d’accès à des ressources cruciales telles que de la nourriture ou des partenaires. Ils peuvent également être plus résistants à la perte de leur partenaire que ceux qui ont peu de partenaires, mais plus proches. »

Des amitiés durables améliorent la condition physique

La coopération entre partenaires sociaux est très courante chez les mammifères, mais son influence sur le succès de la paternité n’a pas encore été étudiée en profondeur. Cependant, comprendre les facteurs qui déterminent le succès de la reproduction et donc la forme physique individuelle est au cœur de la biologie évolutive. « Notre étude est la première à montrer que les liens sociaux entre les dauphins mâles ont un impact positif sur leur succès reproducteur et sont donc directement liés à la forme physique », explique l’auteur principal Michael Krützen. « Cela n’avait auparavant été observé que chez les chimpanzés mâles et certains autres primates. Notre étude s’appuie sur les découvertes précédentes sur les mammifères terrestres et fournit des preuves convaincantes que de tels systèmes sociaux hautement complexes et à plusieurs niveaux se sont également développés indépendamment dans l’océan. »

La recherche a été publiée dans Biologie actuelle.