Arpentant une plage de sable fin et blanc sur la côte de la mer Noire, le scientifique ukrainien Ivan Rusev, 63 ans, pousse un soupir de soulagement : il n’a trouvé aucun dauphin mort aujourd’hui.
Quelques instants plus tôt, il s’était précipité vers ce qu’il pensait être un dauphin échoué. Heureusement, il s’est avéré qu’il ne s’agissait que d' »engins de pêche emmêlés ».
Rusev s’est entretenu avec l’ depuis le parc naturel national des estuaires de Tuzly, une zone protégée de 280 kilomètres carrés (108 miles carrés) dans la région de Bessarabie, au sud-ouest de l’Ukraine.
Rusev, dont le visage buriné est ombragé par un chapeau qu’il a apporté lors d’aventures en Asie centrale, est le directeur scientifique du parc.
Désormais, son travail consiste à marcher chaque matin le long des plages bordées de mines antichars à la recherche des dauphins qui s’échouent ici depuis le début de la guerre.
« Nous n’avons trouvé que trois dauphins sur l’ensemble de nos 44 kilomètres de côtes l’année dernière », raconte-t-il à l’.
« Cette année, sur les cinq kilomètres auxquels nous pouvons encore accéder, nous en avons déjà trouvé 35. »
Une grande partie du littoral est interdite aux employés du parc depuis que les troupes ukrainiennes y ont pris position pour empêcher tout éventuel assaut maritime russe.
Cela signifie que Rusev et son équipe ne peuvent pas dire exactement combien de dauphins se sont échoués dans le parc ni évaluer l’étendue des dégâts.
Sonars dangereux
En tout cas, le nombre de morts est « terrifiant », dit Rusev, qui tient un journal en ligne – désormais largement suivi sur Facebook – sur l’impact de la guerre sur la faune.
Lorsque les dauphins ont commencé à s’échouer sur la côte en mars, Rusev et son équipe ont dû se mettre au travail rapidement pour repérer les animaux morts avant que les nombreux chacals errant dans la région ne les atteignent.
« Ensuite, nous avons contacté nos collègues en Turquie, en Bulgarie, en Roumanie. Tout le monde a été témoin de la même chose : un grand nombre de dauphins sont morts depuis le début de la guerre », a déclaré Rusev.
La Fondation turque pour la recherche marine (TUDAV) a mis en garde en mars contre une « augmentation inhabituelle » du nombre de dauphins morts s’échouant sur la côte de la mer Noire.
Rusev estime que 5 000 dauphins ont été tués, soit environ 2 % de la population totale de dauphins de la mer Noire.
La mer Noire abritait environ 2 millions de dauphins au XXe siècle, mais la pêche et la pollution ont contribué à leur déclin.
Une enquête a révélé qu’il restait environ 250 000 dauphins en 2020.
Il n’y a aucun doute dans l’esprit de Rusev : les sonars militaires utilisés par les navires de guerre russes sont responsables du bain de sang actuel.
Les puissants sonars utilisés par les navires de guerre et les sous-marins « interfèrent avec les systèmes auditifs des dauphins », explique-t-il.
« Cela détruit leur oreille interne, ils deviennent aveugles et ne peuvent ni naviguer ni chasser », et sont plus sensibles aux maladies mortelles en raison de leur système immunitaire affaibli, selon Rusev.
Les restes de dauphins ne montrent aucune trace de filets de pêche ou de blessures, ce qui pour Rusev est une preuve supplémentaire excluant la possibilité qu’ils soient morts d’une autre manière.
Blâme commercial
La Russie et l’Ukraine se blâment même sur le bilan environnemental de la guerre, de sorte que la théorie de Rusev est contestée.
Les scientifiques russes qui se sont penchés sur l’augmentation de la mortalité des dauphins ont blâmé le morbillivirus, une maladie mortelle courante pour l’espèce.
Rusev et son équipe ont prélevé des échantillons de dauphins récemment découverts et les ont envoyés en Allemagne et en Italie pour régler le débat.
Habituellement, Rusev dort dans une cabane à côté de l’entrée du parc.
Aujourd’hui, la carcasse d’un dauphin mort repose à côté de sa cabane, dans les eaux stagnantes du lagon.
Rusev l’a recouvert d’un filet de pêche. De cette façon, explique-t-il, les poissons mangeront la chair et il pourra donner le squelette restant à un musée.
Le scientifique, interrompant parfois la conversation pour s’émerveiller devant un pygargue à queue blanche ou une volée de pélicans, est visiblement inquiet.
Des frappes militaires ont déjà frappé le parc national et brûlé 100 hectares de terres protégées.
« La guerre est une chose terrifiante », a-t-il déclaré. « Cela a un impact sur l’ensemble de l’écosystème, y compris les espèces qui ne se rétabliront pas facilement.
« L’équilibre de la nature ne se rétablira pas facilement non plus. »
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