La façon dont la Chine classe les cas de coronavirus et signale les décès masque le véritable impact de la vague Omicron et complique sa réponse de santé publique plus de deux ans après le début de la pandémie, ont déclaré des experts médicaux.
Les autorités ont signalé plus de 443 000 cas et seulement deux décès depuis le 1er mars, tous deux dans la province du Jilin, dans le nord-est du pays. Aucun décès n’a été enregistré à Shanghai, bien que la ville de 26 millions d’habitants ait signalé plus de 20 000 cas par jour pendant près de deux semaines. Plusieurs habitants de Shanghai ont également déclaré au Financial Times que leurs proches étaient décédés après avoir été testés positifs au Covid-19.
Les experts pensent que le faible bilan officiel est dû à des failles dans le nombre de décès en Chine et que davantage de personnes ont été tuées par le virus.
Il est difficile d’estimer avec précision le nombre de décès liés à Covid au milieu des doutes sur le nombre de cas officiels, de l’incertitude sur l’efficacité du vaccin et du manque de données accessibles au public sur la mortalité toutes causes confondues en Chine, ont ajouté les experts.
Des questions sur les données pourraient raviver les critiques sur la gestion de la pandémie par le gouvernement chinois après que Pékin a été accusé de minimiser la propagation initiale du virus à Wuhan au début de 2020.
Jin Dong-yan, virologue à l’Université de Hong Kong, a déclaré que la Chine continentale avait adopté une approche différente de celle d’endroits comme les États-Unis ou Hong Kong, où les personnes décédées après avoir contracté Covid-19 étaient incluses dans les dates de décès officielles.
Jin a déclaré que les hôpitaux chinois ont tendance à se concentrer sur les maladies chroniques telles que le cancer, les maladies cardiaques ou le diabète comme cause de décès, même lorsque les personnes ont contracté le virus, et qu’elles ne sont pas incluses dans les statistiques officielles de mortalité de Covid.
« Les chiffres ne sont pas exacts, mais les hôpitaux de Shanghai ne le font pas nécessairement exprès. La Chine a cette méthode d’enregistrement des décès depuis le début », a-t-il déclaré.
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Chen Zhengming, professeur d’épidémiologie à l’Université d’Oxford, a noté que même avant la pandémie, la Chine sous-déclarait généralement les décès dus à la grippe saisonnière par rapport aux pays occidentaux.
« Il est difficile de dire que c’est une dissimulation délibérée. C’est plus conforme au processus strict de certification des décès par maladie infectieuse en Chine », a-t-il déclaré.
Mais Mai He, professeur agrégé de pathologie et d’immunologie à l’Université de Washington à Saint-Louis, a déclaré que le gouvernement chinois jouait à des « jeux avec les statistiques » pour montrer qu’il pouvait mieux gérer Covid que les pays occidentaux.
« La ville peut être différente, la variante peut être différente, la pandémie a peut-être deux ans maintenant, mais il en va de même pour le manque de transparence et de pression politique sur la science et la médecine en Chine », a-t-il déclaré.
Les doutes sur les dates de décès de la vague Omicron reflètent des préoccupations similaires concernant l’épidémie de Wuhan en 2020.
Des chercheurs liés aux centres de contrôle des maladies du gouvernement chinois ont publié un article dans le British Medical Journal estimant que les décès réels de Covid dans la ville de janvier à mars 2020 étaient supérieurs d’au moins 16 % au chiffre officiel.
L’analyse du magazine The Economist a conclu qu’il y avait eu 13 400 décès supplémentaires à Wuhan au cours de cette période – plus de trois fois le nombre officiel de morts de Covid.
La Chine n’est pas le seul pays accusé de sous-déclarer ou de déformer l’impact de Covid. Une étude publiée dans The Lancet estime que le nombre de personnes tuées dans le monde par la pandémie pourrait être trois fois supérieur au record officiel.
Les retards de notification – courants dans d’autres pays – pourraient également jouer un rôle dans le faible nombre de morts en Chine. « Cela peut prendre un certain temps avant que les décès ne passent par le système », a déclaré Chen.
Chen s’attend à ce que l’onde omicron entraîne un taux de mortalité plus élevé en Chine que dans les pays occidentaux et que le nombre de décès augmente dans les semaines à venir en raison du grand nombre de cas et de la « proportion très élevée » de personnes âgées qui sont pas complètement vacciné.
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La compréhension des autorités de l’impact d’Omicron à Shanghai a été renforcée par la manière dont la ville distingue les cas asymptomatiques et symptomatiques, ont déclaré des experts, les premiers étant largement plus nombreux que les seconds dans les rapports officiels. Au cours de la semaine dernière, plus de 92% des cas confirmés à Shanghai ont été signalés comme asymptomatiques.
Un responsable chinois proche du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies (CDC) a déclaré que la ville avait du mal à prédire la durée de l’épidémie, en partie parce que le système de comptage sous-estimait largement le nombre de cas symptomatiques.
Shanghai n’a enregistré les patients comme « symptomatiques » qu’après qu’une scintigraphie pulmonaire a confirmé l’infection, a déclaré la personne. Cela signifie que des dizaines de milliers de personnes testées positives et présentant des symptômes de rhume ont été enregistrées comme « asymptomatiques », contrairement à de nombreux autres pays.
Le CDC et sa succursale de Shanghai n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L’approche de la Chine pour mesurer la mortalité de Covid a laissé les membres de la famille endeuillés incertains quant à la cause du décès de leurs proches.
Au moins 27 personnes sont décédées dans l’établissement ces dernières semaines après avoir été testées positives pour Covid, selon des membres de la famille des résidents du Shanghai Donghai Nursing Home.
Un résident de 73 ans a été testé positif le 24 mars alors qu’Omicron balayait l’établissement, forçant de nombreux membres du personnel à se mettre en quarantaine, a déclaré sa fille.
« J’étais inquiète parce que mon père ne peut ni bouger ni parler après avoir subi un accident vasculaire cérébral en 2013 », a déclaré sa fille. « Je n’ai pas pu me rendre à l’hôpital ou à la maison de retraite jusqu’au 30 mars, lorsqu’un médecin de Donghai m’a appelé pour me dire que mon père était décédé. »
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Le Donghai Nursing Home n’a pas répondu à une demande de commentaire indiquant si des résidents étaient morts de Covid-19 pendant l’épidémie.
Les autorités chinoises ont tenté de faire taire le débat public sur la mort de Donghai. Les reportages des médias locaux en ligne sur l’épidémie ont été supprimés.
Un homme a déclaré que sa mère était décédée dans la maison de retraite et s’était vu offrir 15 000 Rmb (2 360 USD) en compensation, mais en échange, il avait dû supprimer les plaintes sur les réseaux sociaux.
L’homme a déclaré qu’il avait également été averti par la police locale de ne pas publier de commentaires qui porteraient atteinte à l’image de la Chine.
« Je dis juste la vérité », a-t-il dit. « Pourquoi ne puis-je pas faire cela quand un membre de ma famille est décédé? »
Couverture supplémentaire par Maiqi Ding à Pékin