Avec des précipitations de plus en plus rares, l’irrigation des cultures peut être un défi majeur, mais les agriculteurs du sud-est de l’Espagne comptent depuis longtemps sur les eaux usées recyclées dans un modèle qui attire l’attention à l’étranger.
« Ici, l’eau est encore sale… mais à la fin, elle sera limpide et exempte de bactéries », a déclaré Carlos Lardin, directeur des opérations chez Esamur, l’organisme public chargé de la gestion des eaux usées dans la région de Murcie.
A ses pieds, une eau brunâtre barbotait dans une cuve de désenvasement, première étape avant d’être tamisée, filtrée puis traitée biologiquement pour lui donner « une seconde vie », a expliqué l’ingénieur de 45 ans.
Il y a 23 ans, Murcie, une région aride aux pénuries chroniques d’eau qui prétend être le premier producteur de fruits et légumes de l’UE, s’est lancé un énorme défi en réutilisant les eaux usées pour irriguer ses cultures.
À cette fin, la région a construit un réseau de 100 stations d’épuration qui traitent et désinfectent l’eau du réseau d’égouts afin qu’elle puisse être réutilisée dans les champs.
Ce traitement, qui implique des filtres à sable et des rayons ultraviolets, garantit que l’eau « n’est pas contaminée » et ne transfère pas de bactéries « telles que E. coli » aux fruits et légumes, a déclaré Lardin.
« Une ressource importante »
En conséquence, quelque 98 % des eaux usées de la région sont réutilisées aujourd’hui, contre une moyenne de 9 % en Espagne et de 5 % dans l’UE, selon les chiffres du gouvernement.
C’est une contribution importante étant donné que le gouvernement central a récemment limité les énormes transferts d’eau de Murcie depuis le Tage, dont les niveaux ont chuté dangereusement.
Selon Esamur, 15 % des besoins d’irrigation de la région sont satisfaits par des eaux usées recyclées.
Ce n’est pas suffisant pour couvrir les besoins, mais c’est quand même important, a déclaré Feliciano Guillen, chef de l’organisation d’irrigation de Ceuti qui répartit les ressources en eau entre les agriculteurs du nord-est de Murcie.
Le fermier Jose Penalver, qui possède 10 hectares (25 acres) de terres dans les collines au-dessus de Campos del Rio, a accepté.
« Toute (l’eau) qui peut être collectée est bonne d’où qu’elle vienne tant qu’elle est utilisée à bon escient », a déclaré le producteur d’abricotiers de 52 ans.
Dans ses champs, un système d’irrigation goutte à goutte automatisé lui permet de limiter l’utilisation de l’eau au strict nécessaire, en l’occurrence deux heures par jour.
« Sans cette eau (recyclée), tout ici se tarirait », a-t-il déclaré.
« Chaque goutte compte. »
« Une ressource précieuse »
Pour protéger son agriculture de la menace du réchauffement climatique, le gouvernement espagnol s’est engagé en mai à augmenter le taux national d’utilisation des eaux usées, débloquant 1,4 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) pour construire l’infrastructure nécessaire.
« L’eau est une ressource précieuse qui peut aussi être recyclée… cela en vaut la peine », a déclaré la ministre de l’Ecologie Teresa Ribera au début du mois, soulignant l’importance de travailler avec les petites villes et villages qui « ont du mal à faire un tel investissement ». .
Selon l’Association espagnole pour le dessalement et la réutilisation de l’eau (AEDyR), 27 % de ses 2 000 plans de traitement des eaux usées peuvent purifier l’eau à un niveau pouvant être utilisé pour l’agriculture.
Et ce chiffre pourrait facilement être augmenté avec un investissement plus important.
Moins cher que le dessalement de l’eau de mer, le recyclage des eaux usées a suscité l’intérêt à l’étranger, le président français Emmanuel Macron ayant déclaré en mars qu’il souhaitait augmenter la réutilisation de l’eau dans le même sens que l’Espagne.
La preuve de cet intérêt croissant a été constatée à Murcie, où ces derniers mois, « de nombreuses délégations étrangères sont venues voir nos installations », a déclaré Lardin d’Esamur, pointant du doigt des visiteurs venus d’aussi loin que l’Argentine et la Bolivie.
« Cette eau ne dépend pas de la météo, et à tout le moins, elle garantit une quantité stable d’eau pour l’irrigation », a-t-il déclaré.
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