Les sons émis par les baleines à bosse, y compris un appel jusqu’alors inconnu, ont donné aux chercheurs un aperçu de leur vie en haute mer.
Les scientifiques ont enregistré des sons au mont sous-marin Vema dans l’océan Atlantique, à des centaines de kilomètres à l’ouest de l’Afrique du Sud.
Les appels « whup » et « grumble » capturés suggèrent que cet endroit pourrait être une étape importante de la migration des baleines vers les aires d’alimentation polaires.
Les sons des baleines sont classés en appels continus « chants » et appels plus courts « non chantés » – et l’étude a enregistré 600 appels non chantés sur 11 jours.
Ceux-ci comprenaient un « son impulsif » – surnommé « coup de feu » par les chercheurs – qui n’avait jamais été enregistré auparavant.
L’équipe de recherche – des universités de Stellenbosch (Afrique du Sud) et d’Exeter (Royaume-Uni), et des laboratoires de recherche de Greenpeace – affirme que son étude souligne l’importance des négociations en cours sur un traité des Nations Unies pour régir la haute mer.
« Il y a 50 ans, les gouvernements se sont réunis pour changer le sort des baleines à bosse », a déclaré le Dr Kirsten Thompson, de l’Université d’Exeter.
« Maintenant, ils ont une chance de sécuriser les progrès déjà réalisés et de protéger les habitats de haute mer dont dépendent les baleines.
« Alors que de si vastes zones de nos océans restent sans protection, ces écosystèmes sont très vulnérables.
« Un réseau cohérent et connecté d’aires marines protégées (AMP) à travers nos océans est nécessaire de toute urgence pour garantir la protection des monts sous-marins comme Vema. »
L’étude a utilisé des hydrophones amarrés déployés au printemps 2019 dans l’hémisphère sud.
La plupart des cris de baleines ont été détectés pendant trois nuits consécutives, les « whups » faibles étant le son le plus courant. Le « whup » est connu pour être utilisé entre les paires mère-veau comme un appel de contact qui les aide à se localiser. Les baleines à bosse « whup » aussi en se nourrissant.
La zone autour du mont sous-marin Vema a été fortement surexploitée après sa découverte en 1959, mais elle est maintenant fermée à la pêche et est reconnue comme un écosystème marin vulnérable en raison de sa biodiversité unique.
Cependant, aucun accord international juridiquement contraignant n’existe pour protéger le réseau de monts sous-marins en haute mer, malgré le fait que beaucoup sont des points chauds pour la biodiversité et sont importants pour les espèces migratrices.
Will McCallum, responsable des océans chez Greenpeace, a déclaré que le traité des Nations Unies actuellement en cours de négociation (appelé Biodiversité marine des zones au-delà de la juridiction nationale, ou BBNJ) pourrait fournir un cadre pour la création d’un réseau d’AMP en haute mer.
« Il était une fois, la haute mer était considérée comme stérile », a-t-il déclaré.
« Des recherches révolutionnaires comme celle-ci montrent qu’elles regorgent de vie – et de plus, la biodiversité se déplace à travers l’océan, c’est pourquoi nous devons créer un réseau d’AMP couvrant au moins 30 % des écosystèmes représentatifs. »
L’article, publié dans la revue Lettres JASA Expressest intitulé : « Détection de vocalisations sans chant de baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) autour du mont sous-marin de Vema, dans le sud-est de l’océan Atlantique. »
EC Ross-Marsh et al, Détection de vocalisations sans chant de baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) autour du mont sous-marin de Vema, dans le sud-est de l’océan Atlantique, Lettres JASA Express (2022). DOI : 10.1121/10.0010072