Pour le biologiste des pêches du National Park Service, Jeff Arnold, c’était un moment qu’il redoutait. Jambes nues dans des sandales, il tirait un filet dans un marigot peu profond du cours inférieur du fleuve Colorado la semaine dernière, lorsqu’il a repéré trois jeunes poissons qui n’avaient pas leur place là-bas. « Appelle-moi quand tu reçois ça ! » il a envoyé un message à un collègue, prenant des photos.
Quelques minutes plus tard, le service du parc a confirmé sa pire crainte : des achigans à petite bouche avaient en fait été trouvés et se reproduisaient probablement dans le fleuve Colorado en aval du barrage de Glen Canyon.
C’est peut-être un poisson de sport bien-aimé, mais l’achigan à petite bouche se régale de chevesnes à bosse, un poisson ancien et menacé originaire de la rivière, et que des biologistes comme Arnold ont travaillé dur pour récupérer. Les prédateurs ont fait des ravages dans le cours supérieur de la rivière, mais ont été tenus à distance dans le lac Powell, où le barrage de Glen Canyon a servi de barrière pendant des années, jusqu’à maintenant. La récente forte baisse du réservoir permet à ces poissons introduits de franchir le barrage et de se rapprocher de l’endroit où se trouvent les plus grands groupes de chevesnes, plus en aval dans le Grand Canyon.
Là-bas, Brian Healy a travaillé avec le chevesne à bosse pendant plus d’une décennie et a fondé le Native Fish Ecology and Conservation Program.
« C’est assez dévastateur de voir tout le travail acharné et les efforts que vous avez déployés pour éliminer d’autres espèces envahissantes et déplacer des populations pour protéger les poissons et de voir tous ces efforts annulés très rapidement », a déclaré Healy.
À mesure que les niveaux des réservoirs baissent, les poissons non indigènes qui vivent dans les eaux de surface chaudes du lac Powell se rapprochent du barrage et de ses conduites forcées – des tubes en acier immergés qui transportent l’eau vers les turbines, où elle génère de l’énergie hydroélectrique et est rejetée de l’autre côté.
Si le bar et d’autres poissons prédateurs continuent d’être aspirés dans les conduites forcées, survivent et se reproduisent sous le barrage, ils auront une voie ouverte pour attaquer les chevesnes et autres indigènes, détruisant potentiellement des années de travail de restauration et bouleversant l’écosystème aquatique du Grand Canyon – le seul tronçon de la rivière encore dominé par les espèces indigènes.
Au bord de l’extinction il y a des décennies, le chevesne est revenu en nombre modeste grâce aux biologistes des poissons et à d’autres scientifiques et ingénieurs. Les agences dépensent des millions de dollars chaque année pour contrôler les intrus dans la partie supérieure de la rivière.
En vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, les agences gouvernementales sont tenues de fonctionner de manière à ne pas « mettre en péril l’existence continue » des animaux répertoriés. Cela inclut les infrastructures.
Même avant la découverte de l’achigan à petite bouche frayant sous le barrage, les agences s’étaient préparées à ce moment. Le Bureau of Reclamation des États-Unis a récemment recruté une équipe de chercheurs de l’Université d’État de l’Utah pour cartographier les poissons non indigènes du lac Powell et tenter de déterminer lesquels pourraient traverser le barrage en premier.
Un groupe de travail s’est rapidement réuni plus tôt cette année pour faire face à l’urgence que les basses eaux posent pour les poissons indigènes. Les dirigeants fédéraux, étatiques et tribaux devraient publier un projet de plan en août contenant des solutions pour les décideurs qui ont l’intention de retarder, de ralentir et de répondre à la menace de l’achigan à petite bouche et d’autres prédateurs sous le barrage.
Il existe une variété de solutions, mais beaucoup nécessiteront des changements importants à l’infrastructure.
En attendant, le National Park Service, le US Geological Survey et le Arizona Game and Fish Department agissent rapidement pour tenter de contenir le problème. Lors d’une réunion d’urgence, ils ont décidé d’intensifier leurs efforts de surveillance dans d’autres zones peu profondes et de bloquer tout le marigot où l’achigan à petite bouche a été trouvé afin qu’il ne puisse pas nager dans la rivière.
« Malheureusement, les seuls filets à blocs que nous avons sont des mailles assez larges, donc cela n’empêchera pas ces petits poissons de passer, mais cela empêchera les adultes de ressortir », a déclaré Arnold, notant que c’est le mieux qu’ils puissent faire avec les ressources disponibles. Ressources.
Les experts disent que laisser plus d’eau dans le lac Powell serait la meilleure solution pour s’assurer que de l’eau fraîche peut être libérée par le barrage, bien que ce soit difficile à faire dans une rivière soumise à autant de stress.
Le mois dernier, le ministère de l’Intérieur a informé les sept États de l’ouest qui dépendent de l’eau du fleuve Colorado qu’ils devaient trouver un moyen de conserver jusqu’à 4 millions d’acres-pieds d’eau en 2023, soit plus que la part de l’Arizona et du Nevada réunis, ou faire face au gouvernement fédéral. intervention. On ne sait pas où cet approvisionnement conservé serait stocké, mais Healy dit qu’il espère que le lac Powell est envisagé.
« Si nous voulons protéger certaines des valeurs pour lesquelles le parc national du Grand Canyon a été créé, nous devons vraiment réfléchir à la manière dont l’eau est stockée », a déclaré Healy. « Cette question doit être à la table. »
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