Carolyn Baker, vêtue d’un haut rose fluo et de lunettes de soleil assorties, souriait alors qu’elle courait la Falmouth Road Race sur la côte de Cape Cod, cherchant des amis alors qu’elle approchait de la fin d’une course qu’elle avait terminée plus d’une douzaine de fois auparavant.
Soudain, Baker s’est effondrée, alors que son effort physique lors d’une journée ensoleillée d’août faisait grimper sa température interne. Alors que des bénévoles médicaux se précipitaient à son secours en la plongeant dans une baignoire remplie d’eau glacée, ils ont mesuré sa température à près de 107 degrés (41,6 degrés Celsius).
Pour les membres de la famille, le premier signe de problème est apparu lorsque leur application de suivi a montré que Baker reculait sur le parcours, alors qu’elle était emmenée à la tente médicale. Son mari, qui avait rejoint des amis après avoir terminé plus tôt, s’est exclamé « Oh mon Dieu », après que sa fille l’a appelé pour l’alerter, puis s’est précipité vers la tente.
L’insolation qui a frappé Baker l’année dernière est une maladie mortelle associée à une chaleur extrême, et le changement climatique aggrave le risque. Aux États-Unis continentaux, la fréquence des journées dangereusement chaudes devrait augmenter d’environ un tiers d’ici le milieu du siècle.
Un coup de chaleur dû à l’effort se produit pendant l’exercice lorsque le corps ne peut pas se refroidir correctement, s’élevant au-dessus de 104 degrés (40 degrés Celsius) et déclencher un problème du système nerveux central tel qu’un évanouissement ou une perte de connaissance. On peut traiter efficacement ce problème en refroidissant rapidement la victime, mais de nombreuses courses manquent de ressources ou d’expertise pour le faire. Et de nombreux coureurs, dans une culture qui valorise le courage et la souffrance, peuvent ignorer les conditions qui les mettent en danger.
Les muscles peuvent se dégrader, libérant des protéines qui endommagent les reins. La paroi du système digestif peut s’affaiblir et laisser échapper des bactéries. Les cellules cérébrales peuvent mourir. Cela peut endommager les organes et, à terme, tuer.
La course de Falmouth est un véritable aimant à coups de chaleur. Avec 11 km, elle est suffisamment longue pour donner au corps le temps de chauffer dangereusement et suffisamment courte pour que de nombreux coureurs donnent le meilleur d’eux-mêmes. Et avec plus de 11 000 coureurs, il y a de fortes chances que certains n’aient pas été entraînés pour s’acclimater à la chaleur ou qu’ils arrivent déshydratés. Et certains coureurs sont tout simplement plus vulnérables.
Mais si vous devez subir un coup de chaleur, vous pourriez le faire dans un endroit pire que Falmouth. Ils ont suffisamment de personnel, d’équipement et d’expérience pour traiter de nombreux cas. Et le directeur médical John Jardine a recensé près de 500 cas de coup de chaleur en plus de deux décennies, un nombre tellement élevé que la course a attiré des chercheurs.
Le problème est que de nombreuses courses ne disposent pas de l’équipement ou de l’expertise nécessaires pour offrir les soins vitaux appropriés, a déclaré Douglas Casa, directeur de l’Institut Korey Stringer de l’Université du Connecticut, du nom du joueur de ligne des Vikings du Minnesota décédé d’un coup de chaleur lors d’un camp d’entraînement en 2001.
« Pensez aux courses locales de 5 km », a déclaré Casa. « Il y a peut-être une ambulance sur place, une infirmière, un médecin ou quelqu’un d’autre, mais il n’y a pas de tente médicale complète pour pouvoir faire face aux coups de chaleur. »
Garder les coureurs en vie
Le meilleur moyen de refroidir rapidement les victimes consiste à les plonger dans un bac rempli d’eau glacée. Et il faut agir vite, avec des diagnostics rapides pour traiter les coureurs sur place. Le personnel médical a besoin de thermomètres rectaux pour mesurer la température lorsque la peau peut être étonnamment froide.
« Je ne peux pas garantir tout ce qui va se passer à l’avenir », a déclaré Casa. « Mais sur la base de plus de 3 000 cas que nous avons suivis, si la température d’une personne descend en dessous de 104 dans les 30 minutes suivant l’apparition d’un coup de chaleur, personne n’est jamais mort. »
Il a déclaré qu’il n’y avait pas de données fiables sur le nombre de courses qui le font correctement. D’après ses décennies d’expérience, très peu le font, même si, en général, il a déclaré que les soins sont meilleurs maintenant qu’à ses débuts. Casa a suggéré que les organismes directeurs des courses publient des recommandations relatives à la chaleur pour des raisons de sécurité.
Les directeurs de course doivent organiser des événements complexes pour les coureurs de tous niveaux. Certaines sont de grandes courses avec beaucoup de ressources, d’autres sont de petites courses locales avec un budget serré. La sécurité, les travailleurs et les bénévoles chargés de l’organisation, le suivi des coureurs et les soins médicaux doivent tous être organisés et payés, a déclaré Dave McGillivray, qui aide à diriger le marathon de Boston et conseille également d’autres directeurs de course.
Les coureurs ont aussi leur part de responsabilité. Il se souvient avoir pris un micro lors du marathon de Boston en 2012, alors qu’il était évident que la journée allait être chaude, et avoir dit aux coureurs qu’ils devaient y aller doucement. C’est un message difficile à transmettre aux coureurs qui s’entraînent depuis des mois pour atteindre leurs objectifs.
« Nous ne pouvons pas tous vous accueillir dans nos tentes médicales », se souvient-il avoir dit. Plus de 2 000 personnes avaient besoin de soins ce jour-là ; environ 200 d’entre elles ont été hospitalisées.
« Il y a eu beaucoup de carnage là-bas », a déclaré McGillivray. « Mais vous savez, personne n’a réussi à passer, les gens sont rentrés chez eux et nous avons évité la balle proverbiale. Toutes les races ne peuvent pas en dire autant. Si vous n’avez pas les ressources, vous ne devriez pas tirer. »
L’histoire de deux athlètes
Evan Hauptmann, un athlète multisports au lycée, a décidé de courir Falmouth à 17 ans. Il voulait terminer en moins d’une heure et se sentait bien jusqu’à ce qu’une grosse colline en fin de course lui donne la tête qui tourne. À ce moment-là, il pouvait voir la ligne d’arrivée et son esprit de compétition a pris le dessus.
Peu après avoir terminé, il a perdu connaissance. Sa température était la plus élevée que Jardine ait jamais vue à Falmouth : 112,8 degrés (44,9 degrés Celsius).
« C’est fou », a déclaré le Dr Sameed Khatana, professeur de médecine à l’Université de Pennsylvanie. « Ce n’est pas compatible avec la vie. »
Mais Hauptmann a reçu des soins immédiats, une demi-heure dans un bain de glace a fait baisser sa température rapidement et il est rentré chez lui le jour même. Les médecins craignaient des dommages aux organes. Les analyses sanguines ont montré des niveaux élevés de protéines dus à la dégradation musculaire, mais ils ont diminué et il a évité des blessures durables.
Deux semaines plus tard, il a recommencé à jouer au football. Mais il est plus conscient des dangers de la chaleur et veille à rester hydraté et conscient de ce qu’il ressent.
« En tant qu’athlète, je ne peux pas laisser cela m’empêcher de concourir », a-t-il déclaré. « Je dois simplement en tirer des leçons, réaliser ce que j’ai fait de mal et ce que je peux faire de mieux à l’avenir pour écouter mon corps. »
En revanche, Zoë Wallis, recrutée pour jouer au basket-ball universitaire en Caroline du Sud, a été mise à l’épreuve l’été précédant sa première année en 2014. Son équipe a appris que sa force mentale serait mise à l’épreuve avec une course de 8 km qu’elle devait terminer en une heure. C’était environ deux fois plus loin que ce qu’elle avait jamais couru.
Au cours de la deuxième mi-temps, elle a commencé à se sentir confuse, puis à paniquer. Finalement, une coéquipière de chaque côté l’a soutenue. Elle se souvient avoir dit qu’elle voulait s’arrêter, mais qu’on l’avait poussée en avant.
« Je me souviens avoir ressenti un regain d’énergie vers la fin et avoir eu l’impression d’atteindre l’euphorie du coureur et d’aller terminer la course en force », a-t-elle déclaré. « En réalité, ce qui s’est passé, c’est que je me suis complètement effondrée, écorchée tous mes bras, mes coudes et mes genoux. »
Elle a été emmenée à l’hôpital en voiture, allongée sur les genoux bien au chaud de ses coéquipières. Elle s’est réveillée aux urgences, désorientée. Ses reins et son foie étaient défaillants, a-t-elle dit. Elle a finalement poursuivi l’école et obtenu un dédommagement.
Wallis a déclaré qu’il lui a fallu environ trois mois pour reprendre l’entraînement. Mais le sport n’a plus jamais été le même. Finalement, elle a quitté l’équipe, a perdu sa bourse et a été transférée.
« L’aspect mental de l’insolation m’a consumée. Je me sentais si fragile, non seulement lorsque je pratiquais mon sport, mais aussi simplement lorsque je existais. J’avais tellement peur », a-t-elle déclaré. Dix ans plus tard, elle se sent bien, mais cela a nécessité une thérapie et du temps.
Continuez à courir, mais soyez intelligent
La course peut légèrement augmenter les risques pour un coureur de souffrir d’un événement rare comme un coup de chaleur ou un arrêt cardiaque, mais les médecins affirment qu’il est presque certainement plus sain de se présenter quand même.
« Les coureurs et les athlètes ont un risque réduit non seulement d’être victimes d’un arrêt cardiaque, mais aussi de souffrir de toutes les formes de maladies cardiaques par rapport aux non-coureurs », a déclaré le Dr Aaron Baggish, professeur à l’Université de Lausanne et ancien directeur médical du marathon de Boston.
Baker, aujourd’hui âgé de 61 ans, a eu une fin heureuse.
Elle a repris connaissance dans un bain de glace qui a ramené sa température à un niveau sûr. Elle avait mal à la tête et se sentait faible, mais les membres de sa famille l’ont finalement aidée à se lever et elle a pu rentrer chez elle. Elle n’avait aucun souvenir de son effondrement et a qualifié cet événement d’« étrange » par la suite lorsqu’elle est tombée sur une galerie de photos de courses en ligne et a vu des photos d’elle en train de tomber au sol.
Une semaine plus tard, Baker portait le même haut rose, les mêmes lunettes de soleil et le même dossard de course pour courir le dernier kilomètre de Falmouth, passant devant l’endroit où elle s’était effondrée. Les photos de son mari la montrent souriante et en train de fléchir à l’arrivée.
« Nous avons un grand groupe de coureurs, composé d’amis et de membres de la famille », a déclaré Baker. « Tous les membres de notre groupe avaient terminé la course, sauf moi. Et je me suis dit : « Non, je dois le faire. Et j’ai besoin de savoir que je vais bien mentalement. »
Cette année, elle était de retour à Falmouth et a terminé en toute sécurité.
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