Le réchauffement climatique mondial actuel a et continuera d’avoir des conséquences étendues sur l’histoire humaine, de la même manière que les fluctuations environnementales ont eu des conséquences importantes sur les populations humaines dans le passé. Le soi-disant « événement de 8,2 ka » a été identifié comme l’événement climatique le plus important et le plus brutal des 11 700 dernières années, causé par l’eau de fonte froide des lacs nord-américains qui se déverse dans l’Atlantique Nord et arrête les systèmes de circulation océanique. Les effets de refroidissement et d’assèchement de cet événement ont été documentés dans le monde entier, y compris le long de la côte atlantique de l’Europe. Néanmoins, les impacts considérables de l’événement de 8,2 ka (kilo annum, c’est-à-dire il y a mille ans) sur différents environnements et sociétés humaines sont souvent supposés plutôt que prouvés.
Le journal Rapports scientifiques a publié un article dirigé par Asier García Escárzaga, chercheur actuel de l’Institut des sciences et technologies de l’environnement (ICTA-UAB) et du Département de préhistoire de l’Universitat Autònoma de Barcelona, avec Igor Gutiérrez Zugasti, de l’Universidad de Cantabria (UC ). L’étude a été coordonnée par l’Universidad de La Rioja (UR) et l’Institut Max Planck (Allemagne) aux côtés de membres d’autres centres universitaires (Institut Max Planck, Université de Burgos, Universidad Complutense de Madrid et Université de Faro).
L’étude applique une boîte à outils multidisciplinaire d’études archéomalacologiques et d’analyses des isotopes stables de l’oxygène aux restes de coquillages récupérés sur le site de l’amas de coquillages de la grotte d’El Mazo (Asturies, nord de l’Espagne). Avec une longue séquence stratigraphique de 1 500 ans, El Mazo est un contexte unique le long de la côte atlantique européenne, avec une résolution chronologique particulièrement élevée de chaque couche archéologique.
Les résultats obtenus par ces scientifiques leur ont permis de déterminer que des températures plus froides de l’eau de mer, déduites des valeurs d’isotopes stables de l’oxygène mesurées sur des coquillages marins, entraînaient des changements dans la disponibilité des différentes espèces de coquillages. Par exemple, l’une des espèces les plus couramment consommées, l’espèce adaptée au chaud P. lineatus, a diminué au cours de l’événement de 8,2 ka, tandis que les populations de P. vulgata adaptées au froid, une autre espèce couramment exploitée, ont augmenté. Curieusement, la patelle adaptée à la chaleur P. depressa a également augmenté pendant cette période fraîche, en raison d’une plus grande résistance aux températures froides que les autres espèces d’eau chaude.
Leurs résultats ont également révélé une augmentation de l’intensification de l’exploitation des mollusques par l’homme, comme l’indique une diminution de la taille moyenne des mollusques et des preuves d’une augmentation de la récolte dans les zones côtières plus dangereuses. Les auteurs ont fait valoir que cela s’est produit en raison de la croissance démographique humaine dans ces milieux côtiers atlantiques qui ont servi de refuge pendant cet événement froid, encourageant les populations à s’y déplacer depuis plus à l’intérieur des terres. Néanmoins, les populations autour d’El Mazo ont réussi à éviter de surexploiter leurs ressources côtières, la taille moyenne des mollusques descendant très rarement en dessous de 20 mm, la taille minimale spécifiée par la réglementation moderne pour garantir la survie à long terme des espèces.
« Nos résultats suggèrent une application continue des connaissances écologiques marines locales par certains des derniers butineurs d’Europe occidentale, malgré des changements climatiques et démographiques majeurs », déclare Asier García-Escárzaga, auteur principal de l’étude actuelle.
La résolution fournie par la combinaison de l’analyse taxonomique, géochimique et chronologique des mollusques des sites archéologiques a des implications majeures pour d’autres études cherchant à déterminer l’importance du changement climatique sur les environnements marins, et peut fournir des indices détaillés sur l’ampleur et la nature des futurs changements climatiques. et leurs impacts sur les sociétés humaines.
Asier García-Escárzaga et al, Réponse du fourrageur humain au changement climatique brutal à 8,2 ka sur la côte atlantique de l’Europe, Rapports scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41598-022-10135-w