Les coquillages irisés des coléoptères effraient les oiseaux affamés – en les faisant paniquer

Les coquilles irisées flashy ne semblent pas être la meilleure stratégie évolutive pour les insectes essayant d’éviter les oiseaux affamés. Mais ces dernières années, les biologistes ont montré que l’irisation – les couleurs brillantes changent en fonction de l’angle de vue – peut en fait camoufler les coléoptères verts entre les feuilles tachetées de soleil. Une nouvelle étude vient d’être publiée comportement animal suggère que l’iridescence offre également un autre moyen de protéger ces insectes même lorsqu’ils apparaissent : les oiseaux semblent avoir une méfiance innée vis-à-vis des changements de couleur eux-mêmes.

C’est la première fois qu’il a été démontré que l’irisation dissuade les prédateurs, par opposition au simple lustre ou aux couleurs vives. « En fait, la variabilité, la marque intrinsèque de l’irisation, est importante pour cette fonction protectrice », explique Karin Kjernsmo, chercheuse à l’Université de Bristol en Angleterre et première auteure de l’étude.

Kjernsmo et ses collègues ont entrepris de tester la réaction des oiseaux aux différentes couleurs des coléoptères irisés Sternocera equisignata Coquillages de scarabée bijou, ainsi que trois types de coquillages artificiels : un vert brillant, un vert mat et un changeant de couleur mais mat. Ils ont appâté les moules avec des vers de farine et ont ensuite offert ce buffet aux poussins d’un jour (pour s’assurer que toutes les réactions étaient innées et non le produit de tactiques de prédation apprises).

Les poussins dévoraient les vers de farine sous les coquilles vert terne mais hésitaient devant les coquilles brillantes et les deux types de celles qui changeaient de couleur. Une étude de 2017 d’un autre laboratoire avait montré que les oiseaux évitaient le lustre, mais en évitant spécifiquement la nature changeante de couleur de l’irisation n’avait jamais été documentée auparavant.

Johanna Mappes, une biologiste de l’Université d’Helsinki qui a collaboré à l’étude de 2017 mais n’a pas été impliquée dans la nouvelle publication, loue la façon dont l’équipe de Kjernsmo a contrôlé chaque type de finition de coque, « en particulier en créant des signaux mats irisés – c’est vraiment génial ».

Les nouveaux résultats suggèrent que l’irisation est un accord évolutif deux pour un : elle aide les coléoptères bijou à se cacher, mais peut également dissuader les prédateurs qui les repèrent encore. Kjernsmo spécule que cela pourrait expliquer pourquoi tant d’insectes sont irisés : cela « leur permet d’être protégés dans de nombreux contextes différents ».

Cette hypothèse pourrait également expliquer pourquoi ces coléoptères ont évolué pour utiliser l’irisation au lieu d’utiliser une couleur d’avertissement plus typique comme le rouge vif ou l’orange. Alors que certains insectes venimeux, tels que les coccinelles et les papillons monarques, utilisent ces teintes vibrantes pour conseiller aux oiseaux de se retirer, ces couleurs sont également plus perceptibles. Le venin de ces insectes fournit une réserve au cas où ils seraient remarqués. Cette espèce de coléoptère bijou, qui n’a pas de défenses chimiques, ne mérite peut-être pas l’attention supplémentaire d’une couleur d’avertissement traditionnelle – il est préférable de se fondre dans la mesure du possible.

On ne sait toujours pas en quoi consiste l’irisation qui semble effrayer les oiseaux. Ces coléoptères peuvent imiter d’autres insectes irisés dotés de défenses chimiques. Kjernsmo dit que cette idée pourrait être confirmée en analysant les arbres généalogiques des insectes pour voir à quelle fréquence l’irisation coïncide avec le venin. Alternativement, dit Mappes, l’irisation pourrait simplement confondre les prédateurs : si un coléoptère change de couleur, un prédateur pourrait ne pas être en mesure de le classer comme sûr ou dangereux.

Bien que davantage de travail soit nécessaire pour bien comprendre l’irisation en tant qu’avertissement, Kjernsmo est fier de la façon dont cette étude démontre les nuances et les complexités de la nature. Il peut être tentant de trouver une réponse et d’arrêter de chercher, dit-elle, mais « il est vraiment important de réaliser que les couleurs peuvent en fait servir à plusieurs fins à la fois – qu’elles n’évoluent pas nécessairement dans un seul but ».