La nouvelle grandiloquente selon laquelle près des deux tiers des électeurs de la circonscription nord-est de Sunderland avaient voté en faveur du Brexit – arrivée aux premières heures du 24 juin 2016 – a prédit le résultat du référendum. La livre a rapidement chuté et les espoirs de victoire de Remain se sont estompés. L’actrice américaine Lindsay Lohan, qui a été attachée à la couverture, a même été invitée à demander sur Twitter, « Où est Sunderland? »
L’électorat symbolique pourrait à nouveau surprendre. Autrefois connue pour son industrie de la construction navale, Sunderland s’est régénérée avec une initiative de perfectionnement des compétences et un boom des petites entreprises. Les immenses usines sombres sont maintenant des bureaux de luxe. La fin de l’industrie lourde renverse également leur politique, sans doute travailliste depuis la formation du conseil municipal en 1973.
Il semble presque inconcevable que les travaillistes puissent perdre le contrôle de Sunderland lors des élections locales du 5 mai. En 2019, lorsque de nombreux cœurs traditionnels du «mur rouge» du Labour sont tombés aux mains des conservateurs lors de la victoire écrasante de Boris Johnson, Sunderland a tenu bon. La majorité des députés travaillistes sortants ont été évincés, mais le parti détenait tous les sièges. En 2021, les conservateurs ont remporté six sièges au conseil et les travaillistes en ont perdu neuf.
Maintenant, ils espèrent terminer le travail. Le parti travailliste détient 43 sièges, dont un tiers sont à gagner en mai. Les conservateurs ont 19 points de retard, les libéraux-démocrates en détenant 12. Si les partis d’opposition en conservent sept et gagnent, ils évinceront les travaillistes. Un conservateur local estime qu’ils sont bien placés pour gagner « s’ils peuvent remporter des sièges secondaires dans l’enceinte dans laquelle ils se sont introduits ».
Anthony Mullen, chef des conservateurs de Sunderland, espère que le conseil n’aura « aucun contrôle global » pour la première fois. « Ce n’est pas une simple histoire de travaillistes contre les conservateurs, c’est une histoire d’acteurs locaux qui sont pour ou contre le gouvernement actuel. Les Verts aident à cibler stratégiquement les sièges travaillistes et nous travaillons en étroite collaboration avec les Lib Dems », dit-il. « Nous sommes convaincus que nous allons le faire tomber avec une dernière poussée. »
Mullen souligne certains événements extraordinaires au sein du parti travailliste de Sunderland, qui a été entaché par deux anciens conseillers, Paul Middleton et Thomas Wright, qui ont été reconnus coupables de pédophilie. Un autre a été poursuivi avec succès après avoir qualifié un membre du public de pédophile.
Si les conservateurs gagnaient à Sunderland, ce serait une nouvelle étape dans le réalignement post-Brexit de la politique britannique. Que ce soit à Sandwell dans les West Midlands ou à Sheffield dans le South Yorkshire, les résultats de mai permettront de tester si Johnson peut encore gagner du terrain sur le parti travailliste après le scandale du « Partygate » entourant les rassemblements de verrouillage à Downing Street.
Lord Robert Hayward, un collègue conservateur et expert en élections locales, affirme que la guerre en Ukraine a détourné l’attention des problèmes intérieurs de Johnson. Les conservateurs ont « remonté » dans les sondages ces dernières semaines, dit-il, prédisant que si les élections avaient lieu aujourd’hui, elles ne correspondraient pas tout à fait aux excellents résultats de 2021, mais le feraient tout de même de manière respectable. Mais il ajoute que si Partygate revient à l’ordre du jour, disons si Johnson est condamné à une amende par Scotland Yard, « les conservateurs vont avoir beaucoup plus de mal à s’en sortir ».
Même si Johnson brise le mur rouge travailliste, les résultats des conservateurs pourraient être moins positifs plus au sud. Les stratèges du parti sont pessimistes quant à l’adhésion aux conseils de Wandsworth et de Westminster, deux piliers conservateurs totémiques à Londres auxquels le parti s’est accroché pendant des décennies. La perte de la première – un bastion de l’efficacité fiscale thatchérienne depuis 1978 – serait un coup dur.
Mais les gains en dehors du capital sont plus importants car c’est là que les prochaines élections générales seront gagnées ou perdues. Le 5 mai a été présenté comme un moment charnière pour le Premier ministre, mais cela pourrait finir par soulever de plus grandes questions pour le chef de l’opposition, Sir Keir Starmer. Comme le dit un stratège conservateur, le Parti travailliste devrait revenir à ce qu’il était avant 2021. « Ils devraient aspirer des sièges à travers le pays. »
L’un des alliés les plus proches de Starmer est dévasté. « Nos chiffres dans les sondages sont très faibles et je suis sceptique sur le fait que nous ferons beaucoup de progrès », a déclaré le ministre du cabinet fantôme. « Une fois de plus, des événements horribles ont prouvé la chance de Boris. » Tout comme Sunderland était l’endroit à surveiller en 2016, il le sera à nouveau en 2022.