Le réchauffement climatique a un impact particulièrement prononcé sur la région alpine. Comme l’Arctique, cette chaîne de montagnes européenne devient plus verte. Ecrire dans le journal La science, des chercheurs de l’Université de Lausanne et de l’Université de Bâle ont maintenant utilisé des données satellitaires pour montrer que la végétation au-dessus de la limite des arbres a augmenté dans près de 80% des Alpes. L’enneigement diminue également, quoique légèrement jusqu’à présent.
La fonte des glaciers est devenue un symbole du changement climatique dans les Alpes. Maintenant, la réduction de la couverture neigeuse est déjà visible depuis l’espace, mais ce n’est en aucun cas le plus grand changement. Telle est la conclusion d’une équipe de recherche dirigée par le professeur Sabine Rumpf de l’Université de Bâle et le professeur Grégoire Mariéthoz et le professeur Antoine Guisan de l’Université de Lausanne.
En collaboration avec des collègues aux Pays-Bas et en Finlande, les chercheurs ont étudié l’évolution de la couverture neigeuse et de la végétation à l’aide de données satellitaires à haute résolution de 1984 à 2021. Au cours de cette période, la biomasse végétale au-dessus de la limite des arbres a augmenté dans plus de 77 % de la zone observée. . Ce phénomène de « verdissement » dû au changement climatique est déjà bien documenté en Arctique et commence également à être détecté en montagne.
Plus de biomasse végétale dans les trois quarts des Alpes
« L’ampleur du changement s’est avérée absolument massive dans les Alpes », déclare Sabine Rumpf, auteur principal de l’étude et, depuis février, professeure assistante à l’Université de Bâle. Les Alpes se verdissent car les plantes colonisent de nouvelles zones et la végétation devient généralement plus dense et plus haute.
Les études précédentes se sont principalement concentrées sur l’influence du réchauffement climatique sur la biodiversité alpine et les changements dans la répartition des espèces végétales. Mais jusqu’à présent, personne n’avait mené une analyse aussi complète de l’évolution de la productivité de la végétation dans les Alpes. Les auteurs montrent que l’augmentation de la biomasse végétale est principalement due aux modifications des précipitations et à l’allongement des périodes de végétation en raison de la hausse des températures.
« Les plantes alpines sont adaptées aux conditions difficiles, mais elles ne sont pas très compétitives », explique Rumpf. Au fur et à mesure que les conditions environnementales changent, dit-elle, ces espèces spécialisées perdent leur avantage et sont dépassées : « La biodiversité unique des Alpes est donc soumise à une pression considérable ».
Déjà une légère réduction de l’enneigement
Contrairement à la végétation, l’étendue de la couverture neigeuse au-dessus de la limite des arbres n’a que légèrement changé depuis 1984. Pour leur analyse, les chercheurs ont exclu les régions en dessous de 1 700 mètres, les glaciers et les forêts. Dans les autres régions, ils ont constaté que la couverture de neige avait diminué de manière significative sur près de 10 % de la superficie. Cela peut sembler peu, mais les chercheurs tiennent à souligner qu’il s’agit néanmoins d’une tendance inquiétante.
« Les analyses précédentes des données satellitaires n’avaient pas identifié une telle tendance », explique Antoine Guisan, l’un des deux auteurs principaux de l’étude. « C’est peut-être parce que la résolution des images satellites était insuffisante ou parce que les périodes considérées étaient trop courtes. »
« Depuis des années, les mesures locales au sol montrent une diminution de l’épaisseur de neige à basse altitude », ajoute Grégoire Mariéthoz. « Cette diminution a déjà rendu certaines zones largement exemptes de neige. » Sur la base des données satellitaires, il est possible de distinguer si une zone spécifique est couverte de neige ou non, mais ne permet pas de tirer des conclusions sur l’épaisseur de la neige.
Alors que le réchauffement climatique se poursuit, les Alpes passeront de plus en plus du blanc au vert, créant un cercle vicieux : « Des montagnes plus vertes reflètent moins de lumière solaire et conduisent donc à un réchauffement supplémentaire et, par conséquent, à un rétrécissement supplémentaire de la couverture de neige réfléchissante », déclare Rumpf. Le réchauffement entraîne également une nouvelle fonte des glaciers et le dégel du pergélisol, ce qui peut entraîner davantage de glissements de terrain, d’éboulements et de coulées de boue. En outre, Rumpf souligne le rôle important de la neige et de la glace des Alpes dans l’approvisionnement en eau potable et, surtout, pour les loisirs et le tourisme.
Sabine B. Rumpf, Du blanc au vert : perte de couverture neigeuse et augmentation de la productivité de la végétation dans les Alpes européennes, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abn6697. www.science.org/doi/10.1126/science.abn6697