Les conséquences coûteuses et involontaires produites par le programme national américain d’assurance contre les inondations

Depuis la création du National Flood Insurance Program (NFIP) en 1968, le gouvernement américain a versé plus de 51 milliards de dollars pour couvrir les pertes dues aux inondations. Près de la moitié de ces paiements ont été versés à seulement 25 comtés, parmi ceux dont la population connaît la croissance la plus rapide.

Un nouvel article publié dans le Journal de l’Association des économistes de l’environnement et des ressources examine si l’assurance des personnes contre les pertes potentielles dues aux inondations contribue directement à la croissance démographique dans les zones sujettes aux inondations. Dans « Le programme national d’assurance contre les inondations favorise-t-il la migration vers des zones à plus haut risque ?« , théorisent les auteurs Abigail Peralta et Jonathan B. Scott,  » Alors que l’assurance contre les inondations réduit à elle seule le coût privé de l’exposition au risque pour les ménages, les primes subventionnées offertes par le NFIP peuvent exacerber ces réponses.

Les efforts de cartographie menés au début des années 1970 ont identifié 13 600 communautés aux États-Unis comme contenant des zones à haut risque d’inondation. En 1979, la FEMA a entamé un long processus de cartographie complète de ces communautés, leur permettant d’adhérer au NFIP et d’accéder à une couverture d’assurance contre les inondations à des tarifs subventionnés. Les auteurs Peralta et Scott exploitent ce déploiement initial de cartes d’inondation détaillées pour les communautés à haut risque d’inondation pour estimer l’impact de l’entrée d’une communauté dans le NFIP sur les flux de population.

Les auteurs constatent que la disponibilité locale du NFIP a eu un effet globalement positif sur la taille de la population des communautés participant au programme et un impact significativement plus important sur les zones relativement plus sujettes aux inondations, provoquant une augmentation supplémentaire de 5 % de la population par augmentation de l’écart type. dans le risque d’inondation historique. Compte tenu de leurs estimations sur la croissance démographique, les résultats suggèrent que les coûts externes générés par le NFIP pourraient avoir contribué à une augmentation de 6,6 % des dommages causés par l’ouragan Katrina et jusqu’à 14 % des dommages causés par l’ouragan Harvey.

Le document montre que l’adoption de l’assurance NFIP est un puissant moteur de croissance démographique dans les zones à haut risque d’inondation, s’ajoutant aux coûts croissants des catastrophes naturelles de plus en plus fréquentes provoquées par le changement climatique. Aux États-Unis, les rivages ne représentent que 10 % de la superficie des terres, mais les populations qui y résident représentent près de 39 % de la population totale des États-Unis. Les résultats prouvent que les schémas de migration des ménages réagissent aux marchés de l’assurance, ce qui suggère que les taux d’assurance contre les inondations fixés en dessous des niveaux actuariellement équitables produiront un tri inefficace vers les zones sujettes aux inondations.

Outre les coûts accrus induits par les catastrophes majeures passées, les incitations perverses créées par le NFIP jouent un rôle majeur en inhibant l’adaptation aux risques futurs du changement climatique.

« Cela entrave encore davantage l’adaptation au changement climatique », concluent les auteurs, « en raison à la fois de la nécessité de déplacer une population plus importante pour accroître les efforts d’adaptation et de la difficulté d’encourager ces mouvements dans le cadre des incitations actuellement élevées du NFIP à résider dans des zones sujettes aux inondations ». Si la politique entend fournir les incitations appropriées pour encourager l’adaptation aux risques futurs du changement climatique, elle doit prendre en compte les réponses comportementales involontaires à l’assurance nationale contre les inondations.

Selon les auteurs, « cela pourrait impliquer de restructurer le programme le plus tôt possible ».