À mesure que les zones naturelles deviennent de plus en plus fragmentées, le potentiel d’interaction entre les humains et la faune augmente. Aujourd’hui, des chercheurs japonais ont découvert que le changement climatique modifie le risque de telles interactions.
Dans une étude récente publiée dans Science de l’environnement total, des chercheurs de l’Institut des sciences industrielles de l’Université de Tokyo ont examiné comment le risque de conflit homme-éléphant pouvait évoluer au fil du temps. Lorsque les humains empiètent sur les paysages naturels, les risques d’interactions avec la faune augmentent. Des conflits peuvent survenir lorsque la faune endommage le bétail ou les cultures, ou lorsque les activités humaines endommagent l’habitat des animaux. Par exemple, les lisières de forêts sont des zones particulièrement attractives pour les éléphants en quête de nourriture, ce qui peut les mettre en contact avec des cultures matures, ou avec des agriculteurs.
« En Thaïlande, la moitié de la population du pays vit dans des zones rurales et dépend de l’agriculture », explique l’auteur principal Nuntikorn Kitratporn. « La Thaïlande compte également environ trois à quatre mille éléphants sauvages et la déforestation et la croissance de l’agriculture commerciale ont poussé les éléphants dans des parcelles d’habitat de plus en plus fragmentées, augmentant les risques d’interactions entre les humains et les éléphants. »
Le changement climatique apporte une complexité supplémentaire à ces interactions, car l’évolution des conditions environnementales entraîne des changements dans le comportement et la répartition des éléphants. Dans les zones rurales où les gens dépendent de l’agriculture pour survivre, les conflits homme-éléphant pourraient bien s’intensifier à l’avenir. Pour évaluer le risque, les chercheurs ont utilisé un cadre de risque qui incorporait différents scénarios possibles. Ils ont utilisé ce cadre pour examiner la répartition spatiale récente du conflit homme-éléphant (2000-2019) en Thaïlande et à quoi il pourrait ressembler dans un avenir proche (2024-2044). Différentes projections des conditions climatiques et socioéconomiques futures ont été intégrées au cadre et les effets sur l’utilisation des terres ont été examinés.
« Nous avons constaté un déplacement spatial du risque vers les régions du nord et les latitudes plus élevées », explique Kitratporn. « Dans d’autres régions, l’habitat est susceptible de devenir moins adapté au fil du temps, ce qui pourrait d’abord augmenter puis diminuer progressivement le risque d’interactions. »
Comprendre comment les interactions entre l’homme et la faune peuvent changer à l’avenir est essentiel pour la planification à long terme. Les résultats de cette étude pourraient être utilisés pour développer des stratégies de planification dans les communautés affectées et sensibiliser aux façons dont les humains et la faune peuvent coexister.
Nuntikorn Kitratporn et al, Évaluation des risques de conflit homme-éléphant dans le cadre de changements climatiques et anthropiques couplés en Thaïlande, Science de l’environnement total (2022). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2022.155174