Les enfants qui semblent soudainement perdre le fil d’une conversation par ailleurs évidente le font souvent parce qu’ils ne peuvent combiner deux compétences communicatives clés qu’à un stade étonnamment tardif de leur développement, ont découvert les chercheurs.
L’étude menée par des universitaires de l’Université de Cambridge a révélé que les enfants âgés de cinq ou six ans ont du mal à concilier inférence et perspective. Cela signifie que les enfants peuvent avoir du mal à « lire entre les lignes » d’une conversation apparemment simple avec un adulte si leurs cadres de référence sont différents. Plus précisément, cela se produit s’ils savent quelque chose que l’adulte ne sait pas, ou vice versa, par exemple, s’ils parlent par appel vidéo ou au téléphone, ou s’ils se trouvent dans des pièces différentes.
Par exemple, les enfants peuvent avoir du mal à traiter une demande simple, telle que : « passe-moi le chapeau bleu », dans une situation où l’orateur sait de quel chapeau il parle, mais l’enfant peut voir un autre chapeau qui correspond mieux à la description . Combiner leur compréhension de ce que le locuteur peut voir avec le défi d’identifier l’objet le plus clairement impliqué par la demande est une compétence que les enfants ne semblent pas acquérir jusqu’à étonnamment tard dans leur développement.
Cette découverte change notre compréhension de la façon dont les enfants maîtrisent les « implicatures » : les inférences que nous faisons dans la conversation lorsque les gens veulent dire plus qu’ils ne disent.
En tant qu’adultes, nous le faisons constamment et sans nous en apercevoir, pour comprendre et réagir de manière appropriée lorsque nous parlons avec les autres. Si, par exemple, on demande à une personne ce qu’elle a mangé pour le déjeuner et qu’elle répond « un sandwich », l’auditeur peut raisonnablement supposer que c’était tout ils avaient pour le déjeuner, même si techniquement ils auraient pu en avoir plus. De même, après avoir entendu la déclaration, « votre chat et votre chien sont allés chez le vétérinaire, mais le chat va bien », une compréhension de l’implicature peut signifier que nous craignons à juste titre pour le sort du chien.
Les enfants commencent à comprendre les implicatures vers l’âge de trois ans. La nouvelle étude, cependant, montre que cela ne s’applique que s’ils partagent la perspective visuelle de l’orateur. Si ce qu’ils peuvent voir est en contradiction avec l’orateur, alors même un enfant deux fois plus âgé peut avoir du mal à formuler une réponse appropriée.
Le Dr Elspeth Wilson, de la Faculté d’éducation de l’Université de Cambridge, a déclaré : « En général, nous découvrons que les enfants peuvent mieux comprendre à un plus jeune âge que nous ne le pensions, mais certaines situations de conversation sont une exception. Un cinq- Un enfant d’un an peut supporter de faire une inférence et de prendre le point de vue d’un autre séparément, mais combiner les deux et cela devient trop difficile. La plupart des enfants de notre étude ont eu de vrais problèmes avec ça.
« En tant que parents ou enseignants, nous devons nous rappeler que lorsque les enfants ne comprennent pas ce que les adultes veulent dire, ce n’est peut-être pas simplement parce qu’ils ne comprennent pas les mots. Parfois, le contexte d’une conversation est trop complexe et les enfants ont du mal à faire le inférences dont ils ont besoin. »
L’étude s’est concentrée sur un groupe particulier d’implicatures, appelées « implicatures de quantité », qui surviennent lorsqu’un locuteur donne des informations limitées en supposant que l’auditeur comprendra le reste.
Pour tester comment les enfants gèrent ces inférences et si elles tiennent compte de la perspective visuelle du locuteur, les chercheurs ont créé une expérience dans laquelle 33 enfants de cinq et six ans ont tenu une conversation avec une marionnette manipulée par un adulte. L’enfant et l’adulte étaient assis de part et d’autre d’une vitrine contenant des cartes illustrées recto-verso. La marionnette « demande » à l’enfant de sélectionner des cartes représentant certains objets, par exemple en disant : « Donne-moi la carte avec des pommes dessus ».
Il y avait cependant un hic. Alors que l’enfant et la marionnette pouvaient toujours voir une carte qui présentait l’image demandée avec autre chose, dans certains cas, l’enfant pouvait également voir une meilleure correspondance que la marionnette ne pouvait pas. Dans l’exemple ci-dessus, cela pourrait signifier que l’enfant pourrait également voir une carte qui seulement comportaient des pommes, tandis que l’enfant et la marionnette pouvaient en voir une avec des pommes et des bananes. Du point de vue limité de l’orateur, « la carte avec des pommes » était une bonne description pour une carte qu’ils pouvaient voir. L’enfant devait aussi tenir compte de ce que la marionnette ne pouvait pas voir, et éviter de choisir la carte avec seulement pommes dessus.
Sur les 33 enfants, 29 ont échoué à ce test, même s’ils ont bien réussi dans d’autres scénarios qui testaient séparément l’implicature et la prise de perspective. Lorsque les adultes ont terminé le même test, seulement neuf sur 36 ont échoué. Une deuxième expérience de suivi similaire avec 25 autres enfants a produit des résultats similaires.
« Il est possible que les enfants fassent de leur mieux pour intégrer l’implicature et la prise de perspective mais aient du mal à les réconcilier », a déclaré Wilson. « Dans notre expérience, ils ont peut-être réalisé que l’implication de la demande se heurtait à la réalité de ce que l’orateur pouvait voir, mais ont ensuite répondu avec la mauvaise stratégie – par exemple, ils auraient peut-être essayé de corriger la situation au nom de l’orateur. «
Ces types de découvertes sur le développement des enfants pourraient éventuellement être importantes pour les professionnels cliniques lors de l’évaluation de leurs compétences pragmatiques. Le fait que combiner les implicatures et la prise de perspective reste un défi pour les enfants de cinq ou six ans signifie également que les enseignants du primaire pourraient jouer un rôle en aidant les jeunes élèves à développer ces compétences importantes, grâce au dialogue en classe.
« Plus nous comprenons le développement linguistique et communicatif des enfants, mieux nous pouvons soutenir ce développement à l’école et à la maison », a ajouté Wilson.
La recherche est publiée dans Apprentissage et développement des langues.
Elspeth Wilson et al, Le rôle de la prise de perspective dans les implicatures quantitatives des enfants, Apprentissage et développement des langues (2022). DOI : 10.1080/15475441.2022.2050236