Célèbre pour son visage chauve et coriace et son envergure étonnante, le condor de Californie, en voie de disparition au niveau fédéral, symbolise à la fois une espèce au bord de l’extinction et une réussite fulgurante pour les défenseurs de l’environnement.
Seuls 22 condors existaient lorsque le US Fish and Wildlife Service a lancé un effort d’élevage en captivité au début des années 1980. Aujourd’hui, il y en a 183 en Californie et 541 sur la planète.
Maintenant, cependant, les charognards majestueux font face à une catastrophe biologique qu’ils ne pourront peut-être pas surmonter.
Les responsables fédéraux de la faune ont confirmé qu’une épidémie de grippe aviaire a tué 21 condors en Arizona et en Utah depuis début mars. C’est près de 20% des 116 condors qui patrouillaient dans le ciel au-dessus des parcs nationaux du Grand Canyon et de Zion.
Maintenant, le Fish and Wildlife Service et ses partenaires de conservation s’efforcent de concevoir des stratégies d’urgence pour empêcher les condors restants de contracter un virus qui a déjà tué des centaines de millions de volailles et un nombre incalculable d’oiseaux sauvages dans le monde, selon un récent World Rapport du Forum économique.
« Nous réévaluons plusieurs aspects de notre programme de récupération des condors pour le faire avancer », a déclaré Ashleigh Blackford, coordinatrice de récupération des condors de Californie pour le US Fish and Wildlife Service. « Mais le défi est le suivant : comment mettre en œuvre de nouvelles stratégies sans faire plus de mal que de bien ? »
La grippe aviaire existe depuis des années, mais cette souche particulière est mortelle pour les oiseaux sauvages comme aucune autre souche ne l’a été, a déclaré Blackford. « C’est un casse-tête que nous essayons de résoudre sans déclencher de revers. »
Ce ne sera pas facile. Bon nombre des stratégies envisagées n’ont pas été testées et entrent en conflit avec des programmes qui ont rendu les condors largement dépendants des humains pour des refuges sûrs, des tests vétérinaires, des programmes d’élevage et des aliments exempts de contamination par des munitions au plomb.
Par exemple, les condors dînent fréquemment dans les stations d’alimentation communales remplies de cerfs tués sur la route et de veaux mort-nés donnés par les laiteries locales. Mais cette routine peut augmenter leur risque d’infection car le virus se propage par voie aérienne à partir d’oiseaux infectés et indirectement par contact avec la salive, les muqueuses ou les excréments.
Cependant, l’arrêt de l’utilisation des stations d’alimentation pourrait augmenter les risques de décès de condors par empoisonnement au plomb à cause de munitions usées laissées dans les carcasses d’animaux chassés tels que les écureuils terrestres et les coyotes.
Blackford a décrit la situation comme « une véritable énigme ».
La grippe aviaire n’a pas encore été confirmée dans les populations de condors en Californie et en Basse-Californie, au Mexique.
Il n’y a eu aucun nouveau signalement de condors malades ou décédés depuis le 11 avril, ont indiqué des responsables. Jeudi, deux condors testés positifs pour la grippe aviaire se rétablissaient.
Le FWS a demandé au Service d’inspection de la santé animale et végétale du ministère américain de l’Agriculture d’accélérer l’approbation de la vaccination des condors en captivité et en liberté contre la grippe aviaire hautement pathogène connue sous le nom de H5N1.
Cependant, la semaine dernière, les responsables de la santé animale étudiaient toujours comment utiliser un vaccin pour volaille sur les condors, y compris ceux qui survolent la chaîne de la Sierra Nevada.
La nature virulente du H5N1 a incité les organisations de conservation à but non lucratif à lancer une série d’efforts. Ils comprennent la prévention de l’exposition future au virus, les soins aux condors malades et l’amélioration des procédures de sécurité biologique pour le personnel et les équipes de terrain.
La grippe aviaire est considérée comme un problème de santé humaine à faible risque, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Cependant, l’Organisation mondiale de la santé a qualifié d' »inquiétantes » l’augmentation des cas de transmission du virus à divers mammifères, y compris les humains.
Le Peregrine Fund à but non lucratif de Boise, Idaho, qui gère un programme d’élevage en captivité et gère le troupeau de l’Arizona-Utah, a déclaré qu’il avait interrompu l’utilisation des stations d’alimentation et d’abreuvement communes dans un avenir prévisible, et « évalue quand les conditions permettront au condor les communiqués doivent reprendre. »
Par ailleurs, Kelly Sorenson, directeur exécutif de la Ventana Wildlife Society de Monterey, en Californie, a déclaré que son groupe avait récemment collecté 85 000 dollars pour acheter 10 « stylos de quarantaine » à utiliser dans le cas où les populations de condors de Californie seraient testées positives pour le H5N1.
« C’est triste de penser », a-t-il dit, « que cette horrible grippe aviaire est apparue alors que le condor de Californie était sur le point de devenir une population autonome et volant librement. »
Si la population globale continue de croître, le vautour que les scientifiques connaissent sous le nom de Gymnogyps californianus pourrait être éligible à une rétrogradation d’espèce en voie de disparition à menacée d’ici quelques décennies, selon les chercheurs.
Maintenant, dans le pire des cas, les autorités de la faune pourraient avoir du mal à trouver suffisamment d’installations capables d’accueillir et de soigner un grand nombre de condors atteints du virus.
Le zoo de Los Angeles, qui est à l’avant-garde des efforts d’élevage en captivité de condors depuis trois décennies, a déclaré qu’il n’avait pas l’intention d’accepter des condors qui ont été testés positifs pour la grippe aviaire.
Mais les gardiens de zoo, a-t-il déclaré, sont tenus de respecter des protocoles de biosécurité stricts, tels que le port de masques et de gants et le trempage de leurs chaussures et bottes dans un désinfectant avant d’entrer dans une enceinte de condor.
Le zoo d’Oakland a déclaré qu’il était prêt à accepter et à traiter jusqu’à 30 condors infectés si nécessaire.
« Nous avons le seul hôpital vétérinaire de Californie proposant d’accueillir des condors malades », a déclaré Erin Dogan, porte-parole du zoo d’Oakland. « Notre vétérinaire a été en contact étroit avec le Fish and Wildlife Service au sujet de la mortalité des condors de l’Arizona. »
Sur un autre front, le Center for Biological Diversity a demandé au Fish and Wildlife Service de cesser de traiter les permis de prise accidentelle pour les condors californiens recherchés par les projets d’énergie éolienne potentiels jusqu’à ce que « les effets de la grippe aviaire soient pleinement analysés ».
La demande a été motivée par une récente décision controversée des agences fédérales de la faune d’aider les entreprises d’énergie éolienne à élever des condors en captivité afin qu’ils puissent remplacer les oiseaux qui sont tués par les énormes convertisseurs éoliens.
Peter Bloom, un biologiste qui a aidé à mettre en œuvre le programme d’élevage en captivité qui est crédité d’avoir sauvé le condor de Californie de l’extinction, a déclaré qu’il pensait également que « c’est une bonne idée d’appuyer sur le bouton pause sur les permis de prise ».
2023 Los Angeles Times.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.