Une nouvelle étude menée par le chercheur scientifique du Southwest Research Institute, le Dr Danna Qasim, postule que les conditions de nuages interstellaires peuvent avoir joué un rôle important sur la présence d’éléments constitutifs clés de la vie dans le système solaire.
« Les chondrites carbonées, parmi les objets les plus anciens de l’univers, sont des météorites dont on pense qu’elles ont contribué aux origines de la vie. Elles contiennent plusieurs molécules et substances organiques différentes, notamment des amines et des acides aminés, qui sont des éléments constitutifs clés de la vie qui étaient essentielles à la création de la vie sur Terre. Ces substances sont nécessaires pour créer des protéines et des tissus musculaires », a déclaré Qasim.
La plupart des météorites sont des fragments d’astéroïdes qui se sont désintégrés il y a longtemps dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. De tels fragments orbitent autour du soleil, parfois pendant des millions d’années, avant d’entrer en collision avec la Terre.
L’une des questions auxquelles Qasim et d’autres tentent de répondre est de savoir comment les acides aminés sont entrés dans les chondrites carbonées en premier lieu. Étant donné que la plupart des météorites proviennent d’astéroïdes, les scientifiques ont tenté de reproduire les acides aminés en simulant les conditions des astéroïdes dans un environnement de laboratoire, un processus appelé « altération aqueuse ».
« Cette méthode n’a pas réussi à 100% », a déclaré Qasim. « Cependant, la composition des astéroïdes provient du nuage moléculaire interstellaire parental, qui était riche en matières organiques. Bien qu’il n’y ait aucune preuve directe d’acides aminés dans les nuages interstellaires, il existe des preuves d’amines. Le nuage moléculaire aurait pu fournir les acides aminés. dans les astéroïdes, qui les ont transmis aux météorites. »
Pour déterminer dans quelle mesure les acides aminés se sont formés à partir des conditions des astéroïdes et dans quelle mesure ils ont été hérités du nuage moléculaire interstellaire, Qasim a simulé la formation d’amines et d’acides aminés telle qu’elle se produirait dans le nuage moléculaire interstellaire.
« J’ai créé des glaces qui sont très courantes dans le nuage et je les ai irradiées pour simuler l’impact des rayons cosmiques », a expliqué Qasim, qui a mené l’expérience alors qu’il travaillait au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, entre 2020 et 2022. « Cette a provoqué la rupture et la recombinaison des molécules en molécules plus grosses, ce qui a finalement créé un résidu organique. »
Qasim a ensuite traité à nouveau le résidu en recréant les conditions d’un astéroïde par altération aqueuse et a étudié la substance, à la recherche d’amines et d’acides aminés.
« Peu importe le type de traitement d’astéroïdes que nous avons effectué, la diversité des amines et des acides aminés des expériences sur la glace interstellaire est restée constante », a-t-elle déclaré. « Cela nous indique que les conditions de nuages interstellaires sont assez résistantes au traitement des astéroïdes. Ces conditions pourraient avoir influencé la distribution des acides aminés que nous trouvons dans les météorites. »
Cependant, les abondances individuelles d’acides aminés ont doublé, suggérant que le traitement des astéroïdes influence la quantité d’acides aminés présents.
« Essentiellement, nous devons tenir compte à la fois des conditions de nuages interstellaires et du traitement par l’astéroïde pour interpréter au mieux la distribution », a-t-elle déclaré.
Qasim attend avec impatience des études d’échantillons d’astéroïdes provenant de missions telles que OSIRIS-REx, qui est actuellement sur le chemin du retour sur Terre pour livrer des échantillons de l’astéroïde Bennu ici en septembre, et Hayabusa2, qui est récemment revenu de l’astéroïde Ryugu, pour mieux comprendre le rôle joué par le nuage interstellaire dans la distribution des éléments constitutifs de la vie.
« Lorsque les scientifiques étudient ces échantillons, ils essaient généralement de comprendre ce que les processus des astéroïdes influencent, mais il est clair que nous devons maintenant déterminer comment le nuage interstellaire influence également la distribution des éléments constitutifs de la vie », a déclaré Qasim.
Le travail est publié dans la revue ACS Chimie de la Terre et de l’Espace.
Plus d’information:
Danna Qasim et al, Simulations d’altération aqueuse du corps parent d’une météorite d’analogues de résidus interstellaires, ACS Chimie de la Terre et de l’Espace (2023). DOI : 10.1021/acsearthspacechem.2c00274