Les concombres de mer surexploités jouent un rôle crucial dans la protection des coraux

Les coraux sont essentiels à la vie océanique. Connues comme les forêts tropicales de la mer, elles créent des habitats pour 25 % de tous les organismes marins, bien qu’elles ne couvrent que moins de 1 % de la superficie des océans.

Les zones de corail de la largeur et de la hauteur des stades de basket-ball étaient autrefois courantes dans tous les océans du monde. Mais en raison de nombreux stress générés par l’homme et des maladies des coraux, connues pour être associées aux sédiments océaniques, la plupart des coraux de la planète ont disparu.

« C’est comme si tous les pins de Géorgie disparaissaient sur une période de 30 à 40 ans », a déclaré Mark Hay, président de Regents et titulaire de la chaire Harry et Anna Teasley en biologie environnementale à l’École des sciences biologiques du Georgia Institute of Technology. . « Imaginez simplement comment cela affecte la biodiversité et les écosystèmes océaniques. »

Dans le cadre d’une recherche unique en son genre, Hay et le chercheur Cody Clements ont découvert un élément manquant crucial qui joue un rôle important dans le maintien de la santé des coraux : un animal d’importance négligée connu sous le nom de concombre de mer.

Leur étude, entreprise dans des îles tropicales isolées du Pacifique, a étudié le rôle que jouent les concombres de mer dans la santé des coraux. Ces petits organismes sans prétention mangeurs de sédiments fonctionnent comme des aspirateurs autonomes des fonds marins. Mais comme ils ont été surexploités pendant des décennies à des fins alimentaires et ne peuvent pas se reproduire efficacement en faible densité, ils sont désormais rares et lents à se rétablir après les récoltes. Ils ont disparu depuis si longtemps que l’on ne savait pas exactement à quel point ils étaient importants – jusqu’à présent.

« Nous savions que l’élimination des grands prédateurs avait des effets en cascade qui modifiaient généralement la façon dont les écosystèmes sont organisés et fonctionnent », a déclaré Hay. « Ce que nous ne savions pas, c’est ce qui se passerait après l’élimination des détritivores, ou comme nous aimons les appeler, les concierges du système. »

Les recherches de l’équipe ont été publié dans la revue Communications naturelles.

Un composant manquant

L’idée est née lorsque Hay a vu une gravure représentant un voilier du XIXe siècle dans un musée des Fidji. La légende expliquait que le navire quittait les Fidji avec à son bord plusieurs tonnes de concombres de mer séchés. Hay s’est rendu compte que les créatures qu’il voyait rarement en plongeant et en travaillant autour des récifs avaient probablement autrefois recouvert le fond des océans tropicaux peu profonds.

Les concombres de mer sont des animaux marins invertébrés de toutes tailles, couleurs et formes. Ils s’allongent et s’enfouissent sous le sable toute la journée, suçant, digérant et excrétant des sédiments, consommant des bactéries et d’autres matières organiques. Hay et Clements étaient curieux de connaître le rôle joué par les concombres de mer lorsqu’ils étaient abondants. Mais ce n’est que lorsque Clements effectuait un travail de terrain indépendant à Moorea, une île tropicale de Polynésie française, qu’une opportunité s’est présentée.

Clements, qui travaille dans la restauration des coraux depuis des années, a planté plus de 10 000 coraux au cours de sa carrière. Il plantait des coraux dans le sable juste au large de l’île, dans une zone où de nombreux concombres de mer étaient présents. Il a décidé d’éliminer les concombres de mer de la zone car ils étaient très nombreux.

Il a remarqué que les coraux commençaient à mourir, ce qui semblait inhabituel.

« J’ai planté beaucoup de coraux au cours de ma journée et mes coraux ne meurent généralement pas », a déclaré Clements. « Alors j’ai pensé qu’il devait y avoir quelque chose là-dedans. »

Expérience et résultats

Hay et Clements ont installé des patchs pour surveiller la santé des coraux avec et sans la présence d’holothuries. Ils ont marqué les patchs via GPS et sont allés les vérifier quotidiennement.

Pour les parcelles sans concombres de mer, ils ont souvent observé une bande blanche se développant à la base des coraux, qui remontait et finissait par tuer toute la colonie. C’était une caractéristique des maladies coralliennes associées aux sédiments observées dans le monde entier.

La présence d’holothuries semble supprimer les maladies des coraux. Ils ont observé que les coraux sans concombres de mer étaient 15 fois plus susceptibles de mourir. Ils ont réalisé une expérience similaire dans l’atoll de Palmyra, qui fait partie des îles mineures éloignées des États-Unis et est protégée par Nature Conservancy et le US Fish and Wildlife Service. À Palmyre, l’expérience a porté sur différentes espèces de coraux et différents concombres de mer, mais ils ont trouvé des résultats similaires, suggérant une interaction robuste.

L’expérience dresse un portrait alarmant. Les concombres de mer semblaient être un élément manquant de ce qui avait été, à un moment donné, un système écologique intact. Avant que les humains ne commencent à récolter ces organismes qui nettoient les sédiments, ils contribuaient à protéger les coraux des maladies.

« Si vous supprimez tous les rejets d’écume du grand aquarium de la Terre, vous finirez par avoir un aquarium sale », a déclaré Clements. « Cela fait longtemps que les gens soutiennent du bout des lèvres l’idée que les concombres de mer pourraient être importants, mais nous ne connaissions pas jusqu’à présent l’ampleur de leur importance. »

Hay explique l’élimination à long terme des concombres de mer comme l’allumage d’une mèche écologique qui brûle depuis plus de 100 ans. Avec l’augmentation exponentielle des populations humaines, la surpêche des récifs, l’apport humain de nutriments et de matières organiques et l’élimination des concombres de mer, on assiste désormais à une accumulation de matières organiques et de nutriments qui favorisent la croissance bactérienne dans les sédiments. C’est tout cela que les concombres de mer nettoieraient.

« En gros, nous avons pollué nos environs en même temps que nous avons supprimé tous les concierges », a déclaré Hay.

Application et résilience

Hay et Clements espèrent que leurs découvertes encourageront les communautés à limiter la récolte et à commencer à repeupler les espèces d’holothuries. Les espèces étudiées ont peu de valeur commerciale ou alimentaire et pourraient être cultivées et relâchées dans l’océan. Cela contribuerait à atténuer la maladie des coraux et aiderait les récifs du monde entier à retrouver leur santé.

« Ramener ces petits gars du gouffre et faire prendre conscience de leur valeur pour les écosystèmes pourrait améliorer la situation globale », a déclaré Clements. « Cela demandera des efforts, mais améliorer la santé des récifs améliorerait la biodiversité et donc les moyens de subsistance des populations des communautés côtières. »

Malgré les nombreux fusibles écologiques que les humains ont allumés, sciemment ou inconsciemment, Hay a encore de l’espoir pour les coraux et les concombres de mer.

« Les organismes comme les concombres de mer nous donnent une assurance pour encore quelques décennies, et se concentrer sur leur importance est quelque chose à essayer », a déclaré Hay. « Nous recherchons de petits ajustements qui peuvent vraiment améliorer la situation, pendant que nous, en tant que société, nous préparons et faisons mieux. »

Il a ajouté : « Si nous ne réduisons pas la pollution, si nous ne réduisons pas la surexploitation et si nous ne réduisons pas le réchauffement climatique, il n’y a pas beaucoup d’espoir. C’est un défi, mais vous pouvez soit vous abandonnez et rentrez chez vous, soit vous continuez à y travailler. »