Sur des îles isolées au large de la côte du Maine, un oiseau unique a tenu bon cette année face au changement climatique.
Les macareux moines – des oiseaux de mer clownesques au bec coloré et à la démarche dandinante – ont connu leur deuxième année consécutive de rebond pour les poussins envolés après avoir subi une année 2021 catastrophique, ont déclaré les scientifiques qui surveillent les oiseaux. Cette nouvelle va à l’encontre des tendances environnementales, car les scientifiques ont déclaré que le réchauffement des eaux au large de la Nouvelle-Angleterre mettait en danger les oiseaux, car cela réduisait le type de poisson dont ils avaient besoin pour nourrir leurs poussins.
Un poisson, cependant, le lançon, est resté en abondance cette année, permettant aux macareux de prospérer, a déclaré Don Lyons, directeur des sciences de la conservation au Seabird Institute de la National Audubon Society à Brême, dans le Maine. Selon lui, c’est le signe que l’impact du changement climatique sur les écosystèmes n’est pas toujours aussi net qu’on le pense.
Cette nouvelle encourageante survient alors que la société Audubon célèbre son 50e anniversaire en s’occupant des colonies de macareux du Maine, qu’elle a restaurées à partir de quelques dizaines de couples seulement. Il y a maintenant jusqu’à 3 000 oiseaux et la population est stable, a déclaré Lyons.
« Cette année est un bon exemple de la complexité des choses. Nous ne pouvons pas les résumer à une seule variable », a-t-il déclaré. « Nous avons encore beaucoup à apprendre. »
Les macareux, également appelés « clowns de la mer » ou « perroquets de mer », nichent dans des terriers et nourrissent leurs poussins de petits poissons comme le hareng. Il y a deux ans, les colonies ont connu l’une de leurs pires années de reproduction depuis des décennies en raison du manque de ces poissons. Seulement environ un quart des oiseaux ont pu élever des poussins cet été-là.
Audubon et d’autres groupes de conservation ont lié la pénurie de poisson au réchauffement des températures des océans. Le golfe du Maine, qui abrite des colonies de macareux sur ses îles, se réchauffe plus rapidement que la plupart des océans du monde, et certaines années récentes ont été particulièrement chaudes. Le début de l’été semble avoir été « encore exceptionnellement chaud », a déclaré David Reidmiller, directeur du centre climatique du Gulf of Maine Research Institute à Portland, dans le Maine.
Environ les deux tiers des macareux ont pris leur envol l’année dernière, a déclaré Lyons. Le nombre d’oiseaux n’a pas égalé ce nombre cette année, a-t-il déclaré, mais ils ont encore une fois connu une meilleure année que 2021 malgré un été loin d’être idéal, caractérisé par des conditions chaudes et pluvieuses.
La capacité des macareux à se reproduire malgré les changements environnementaux témoigne de la résilience des oiseaux marins, a déclaré Bill Sydeman, président et scientifique en chef du Farallon Institute, une organisation de préservation marine basée en Californie. Cependant, les dangers à long terme posés par le changement climatique – tels que les vagues de chaleur mortelles, la perte de nourriture, la perte d’îles à cause de l’élévation du niveau de la mer et l’incapacité de se reproduire – restent des menaces existentielles pour les macareux et de nombreux autres oiseaux marins, a-t-il déclaré.
« Le problème avec le changement climatique est que ces échecs de reproduction et ces années de faible productivité de reproduction deviennent désormais chroniques », a déclaré Sydeman. « Il y aura moins de jeunes oiseaux dans la population capables de recruter dans la population reproductrice. »
Les macareux du Maine sont les seuls macareux moines reproducteurs aux États-Unis. Dans le monde entier, l’espèce vit dans l’Atlantique Nord, du Maine et du Canada jusqu’en Europe. D’autres pays abritant d’importantes populations de macareux, comme l’Islande, ont vu leur nombre diminuer au cours des dernières décennies.
La population de macareux du Maine était autrefois réduite à seulement 70 couples environ sur le minuscule Matinicus Rock. Les chasseurs qui poursuivaient ces oiseaux pour leur viande et leurs plumes les avaient presque exterminés au début des années 1900. Stephen Kress, un ornithologue d’Audubon, a cherché à élever des colonies de macareux à partir des années 1970 en déplaçant les poussins du Canada vers Eastern Egg Rock, une autre petite île.
Aujourd’hui, les macareux vivent sur Matinicus ainsi que sur Eastern Egg Rock, Seal Island et Petit Manan Island. Lors d’un récent voyage à Eastern Egg Rock, situé au large de St. George, des dizaines de macareux ont ravi les bateaux d’excursion alors qu’ils décollaient en vol et plongeaient dans l’eau à la poursuite des poissons.
Les oiseaux adultes des colonies semblent assez robustes et il est « probable que la population soit stable et qu’elle puisse encore croître », a déclaré Lyons.
Les effets du changement climatique sur les oiseaux marins ont fait l’objet de recherches scientifiques ces dernières années. L’intérêt pour le sujet s’est accéléré en raison de la disparition de certains membres de la famille des pingouins macareux, tels que les guillemots marmettes et les stariques de Cassin au large de la côte ouest.
Les défis auxquels sont confrontés les oiseaux marins rendent les saisons de reproduction réussies particulièrement importantes, a déclaré P. Dee Boersma, professeur de biologie à l’Université de Washington et directeur du Centre des sentinelles des écosystèmes de l’université.
« Cela signifie que nous devrions être plus prudents et préoccupés par les échecs de reproduction et ce genre de choses pour nous assurer que, dans les bonnes années, tous ceux qui le souhaitent ont une chance de se reproduire et de bien se développer », a déclaré Boersma.
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